仙花と賭け
謝砂と爛が戻ってくると桃展や桃常たちは室で座って待っていた。
卓には小皿に菓子が用意されていて茶器も置かれていた。
座ると爛は茶を淹れて謝砂は冷たい水を飲もうとしたがぺしっと叩かれる。
差し出された湯呑に注がれた熱い茶を渋々ぬるくなるまでふぅっと息を吐き手で仰ぐことにした。
爛が姿勢を正すと師弟たちに話始めた。
「私と謝砂はたまたま赤面金眼黄鼠狼と出くわしたが元神がなくて探していたんだ。封印されていたが星星が本体を追いかけていた。仙花は閉じ込められていた黄鼠狼の元神から霊力を得て育っていた」
爛が手のひらを翻して霊蛛で包まれた琥珀の鉢植えを机の上に置く。
謝砂は霊蛛を机に置いてあった普通の筆で巣を巻き付けて掃い消すと一番手前に座っていた桃展に渡した。
桃展は受け取ると大事に抱えて持った。
「これが仙花ですか？ まだ花が育っていない状態は初めて見ました。仙花の花や蕾は高級な薬の材料になるのは知っていますけど」
煌めく光を放つ仙花は蕾を散らさずに宿からそのままの状態で育っていた。
「葉だけだったけど謝砂が蕾まで一気に育てたんだ。桃家にいる間に自分たちで育ててこの仙花の蕾から花を咲かせて育てることを課題にする」
爛がいうとざわついた。
謝砂が冷めた茶を一口飲んでから聞いた。
「この花は咲かせてどうするの？ 綺麗だから鑑賞用？ 花とか球根って食べるの？」
「百合根じゃないんだから球根には毒があるから普通は食べようだなんて考えない。だがこれは仙花だから花には霊力が宿る。仙噐にとじこめられた元神を糧にして育っていた。散った元神が花に入っているかもしれない。この根には霊毒があるから高級な妖毒に対する解毒薬の材料に使える。仙花が咲くまでは分からないから咲いたらよく観察して調べてから私と謝砂に渡すこと」
桃展が抱えた琥珀の鉢植えを師弟たちはぐるっと取り囲む。
途方にくれたような目をした雪児が手を挙げて爛に聞いた。
「爛様、どうすればいいんですか？ 仙花どころか植物を育てたことがないです。与える水は霊水ですか？ ただの水ですか？」
「植物だから日光と水で育つが与える水は朝露のほうが育つ。普通の水を与えるだけでも咲くだろうが花を咲かせるのに蕾でも数年かかる。本来なら霊源の豊かな土壌に生えていて大地の精気を糧に育つ。この琥珀の器からは植え替えてはだめだ。この仙噐に根ついているから霊気は琥珀の仙噐に注いで込めなさい」
「仙花が生えているのは洞窟とか霊獣がいる場所だと書に書かれていました。これをどこで見つけてきたんですか？ 仙家からまさか盗んできたんとか？」
「宿だよ。昔に祟りが起きたと言っていたから取り除いてあげたんだ。謝砂が偶然にも仙噐を見つけた。仙花は宿の人も知らなかったんだ。結界が二重にされていて人の目が向けられないようにされていたけど謝砂は微弱な霊力を感じたんだ。そのときは葉しか生えていなかったんだ。まさに霊獣並みの感じ方だよ」
「さすが謝砂兄さん」
褒められているのか疑問だったが師弟たちから拍手が沸き起こり手を挙げて拍手に答えた。
「霊力を注いで咲かせるんだ。謝砂が治るより先に自分たちで花を咲かせることができたら司家での報告書を書かなくてもいい」
「そんなことを言っていいんですか？ もうすぐ咲きそうですよ」
雪児は蕾を指先でつんと突くと指先から霊力を注がれて蕾がわずかに揺れた。
「全員で試してごらん。仙花はかなりの霊力が必要だから。仙噐の霊力をおぎなって琥珀の仙噐を修復するように込めるんだ。謝砂の肌が治るほうが早かったら報告書だけじゃなく全員で書の書き写しをさせる」
爛は笑っていたが桃展たちは反対に顔が曇った。
謝砂に助けを求める視線を送られるが口は出せない。
爛が小さく咳払いをした。
「謝砂が琥珀の器から取り込んだ元神の代わりに器に霊力を注いだせいで憑りつかれなかった代わりに霊脈に入っているんだ。そのまま修復しているから妖気で負ったようなかぶれの湿疹が現れている。つまり、私の目の前で謝砂に霊力は使わせるつもりはない」
爛が言い切った。
手伝いがないとはっきりと言われると師弟たちは一斉にうなだれて爛と目を合わせないようにしている。
「――だってさ。賭けをしよう。いつ治るかは分からないけど数日以上はかかりそうだ」
謝砂が慰めるように話した。
