桃家での出迎え３
謝砂は袖を捲り腕を見ると痒みからぞわっとしたあと小さな鳥肌がたっていた。
「一度痒くなったらしばらく続く。治ってたのに」
「たぶん治ったというのは謝砂の気のせいだよ」
「病は気からというだろう。治った気分でいたら治りそうだ」
「思い込みで治そうとするのはすごいけどこれは治らない。元神を体の中にいれて閉じ込めてる。白い粉で塗っていたから分からなかったんだ。隠すことしかできないから気休めでしかない。前よりひどくなってる。お湯を運んできてくれ」
「分かりました」
桃展と数人の師弟たちはバタバタと用意に出て行った。
謝砂のもとに雪児が寄ってきた。
「謝砂兄さんどうしたんですか？ 所々赤いですよ」
「来る前からだよ。分からなかっただろう？」
「はい」
他に気づかれないように粉を塗っていたから出迎えた桃常たちは近づいても気づかれなかった。
なぜ痒いと言っているのか不思議だったようだ。
粉をつけていても襟元から首筋にも赤い発疹が見えて謝砂は柚苑や雪児たちに囲まれている。
謝砂に雪児が聞いた。
「大きい虫刺されですか？」
「違う。虫ならもっと大騒ぎしている。突然体に現れた蕁麻疹みたいに広がって痛痒くなるんだ。痒くなると淵が赤く腫れてたあとで霊力に反応して琥珀色に光るから隠してるんだ」
「他にどこか寄り道でもしてないですか？ 一体どこに隠れたらひどくかぶれるのか思い出してください。変な木とか茂みのなかに入ってないですか？」
柚苑が謝砂に聞いた。
いつでも隠れてると思っているようだ。
「隠れる場所はなかった。塵府のちかくの宿に泊まってからどこも寄ってないよ。あー痒い、でも痛いんだよね」
「いつからですか？」
「僕たちと離れてからということはまさか！」
声を上げた一人の師弟が顔を赤らめた。
「うん？ どうした？」
謝砂が聞くが赤くなった師弟は声を潜めた。
「さっきみた光景から推測するとやっぱり爛様のせいですか？」
師弟たちが集まって頭を寄せると謝砂を押しのけ者にする。
「体に謝宗主と同じような赤いあとが残っているのを化粧をしてくれたお姉さんに聞きました」
「私も聞いた。爛様でなければ柳花師姉？」
「柳花師姉は素貞様の使いで迎えに行ったのに？」
「だったら師姉は姜殿と帰ってきた。いつもと同じだった」
「やっぱり爛様だ」
「なんの？ むぐっ」
謝砂は中に割って入るが柚苑と雪児に押し出されて再び黙らされる。
「僕たちは何もいいませんから」
「僕はやっぱり爛様だと思う」
師弟たちがじっと謝砂と爛を見ると無言になり次々に頬を赤く染めていく。
「好きに言ってたらいいさ」
師弟たちが何を言っているのか痒さで興味もない。
薬草の香りがしてくると桃展が呼びに入ってきた。
「謝砂兄さん用意できましたよ。爛様が仰ったとおりにしたのですが確認してください」
爛は頷くと立ち上がった。
「ありがとう」
謝砂は礼を言うとすぐに帯をはずし外衣を順に脱ぎながら歩いていく。
脱いだ服を後ろから爛が拾って集める。
謝砂がすぐに柚桶の中にドボンと浸かった。
熱くなく適温よりもちょっとぬるいぐらいでずっと入っていられる。
桃の香りがする薬湯は桃の葉の色なのか草色でプカプカと袋が3つ浮かんでいた。
「ふぅ。気持ちいい」
爛はお湯が溜められた中に入れられた袋を手に取って口を開けて確かめると霊力を袋に注いで湯の中にもどすと炭酸のような細かな泡が出る。
「薬湯だ。霊薬が混ぜられているから浸かるだけでなく肌を撫でれば少しは和らぐはずだよ。私は出て邪魔しないからごゆっくり」
出て行こうとする爛の服をとっさに掴んで呼び止める。
謝砂が掴んだせいで服が濡れてしまった。
