桃家での出迎え
桃家に着くと門を通ってすぐの東屋のような休憩場所に桃家の雪児や桃展たち顔なじみの師弟たちが待っていた。
手を大きく振って叫んでいるのが見えると謝砂は両手を振って振り返した。
「「お帰りなさい！」」
「ただいま！」
帰りをすごく待っていてくれたみたいで謝砂は同じように叫んだ。
謝砂は久しぶりに訪れた桃家だったが柚苑たちとずっといたせいで親しみがある。
謝家とは違うが桃家も我が家のように感じて馴染んでいた。
桃家の屋敷に入り呼吸をすると色んな花の蜜を集めたような中に少しひんやりとした香りが混ざっていて風に運ばれきた匂いを吸い込むと気分が安らいだ。
柔軟剤のような優しい香りに包まれたように謝砂には感じる。
爛が謝砂の後ろからぐいっと手を下ろさせた。
「やめてくれ。謝砂で恥をかく」
「何するんだ。手を振るぐらい恥ずかしくないだろう？」
「勘違いだ。あの子たちが出迎えに待っていたのは私と謝砂じゃなく柳花と姜を出迎えに来たんだ」
「それでもいいんだ。帰ってきたんだから同じだ。ただいまってほら爛も手を振って」
「私は遠慮する。謝砂が代わりに言ってくれたから十分だ」
「遠慮するなよ。爛の家じゃないか。住んでいる人が帰ってきたよってことを知らせないと。手を貸して」
勘違いでも恥ずかしさはまるでない謝砂は爛の片手を掴んで持ち上げるとブンブンと振る。
爛は嫌がらずに謝砂の好き勝手にされるがままだ。
謝砂は爛の代わりにもう一度叫んだ。
「ただいま！ 帰ってきたよ」
謝砂が返事を返すと爛が口元を隠さずくすっと笑みをこぼし謝砂を見た。
「お帰り――いや、謝砂兄さんは違う？ いや、違わない？ どっちだと思う？ 雪児」
柚苑は言いながら隣にいる雪児を見た。
雪児は柚苑に聞くなという目を向け柚苑の手を下ろさせた。
出迎えて団子になった少年のうちの一人が言った。
「あっ！ 柳花師姉がいない」
「さっきまでいたのに姜殿の姿も消えてる」
「謝宗主のせいで見失った。僕たちに見せないための作戦だったんだ。うわぁ騙された」
謝砂の耳にはっきりと聞こえた。
「君たち爛が帰ってきたのに君たちはうれしくないの？」
柳花と姜は理理のところに挨拶に向かったようだ。
宿にいるうちに爛は持っていた血呪果の種を姜に渡していた。
謝砂と爛に駆け寄ってきたのは桃常だった。
「爛様お帰りなさいませ。謝砂兄さん遅かったですね。僕たちも柳花師姉と一緒に行くべきか迷っていたんですけど司福宗主を残していくことができなくて。塵府では何もありませんでしたか？」
桃常だけは謝砂の帰りも待っていてくれたらしい。
「桃常はいい子だね。あれ？ 星星はきてないの？」
「謝家から伝符が届いています。星星殿は謝家から瑛殿を連れてくるそうです」
謝砂は初耳だった。姜からも聞いていない。
爛も知らないようだがなんとなく読めていたようでさほど驚いていない。
「へぇー。瑛を呼びに行ってくれたんだ。星星にしたら気が利くじゃないか。妖獣のイタチを追いかけていたはずだったけどいつの間にもどったんだろう」
「イタチって黄鼠狼の妖獣ですか？ 塵府に行ったんじゃなかったですよね？」
「行ったよ。色々あったんだよ。説明できないから爛にきいてくれ」
桃常が言いなおして聞くと桃展たちも興味を持ってじわじわと近寄りいつの間にか囲まれていた。
思い出すと痒みがぶり返して肩をゆすって痒みに耐える。
不思議な行動をみた桃常は謝砂から離れて距離をとった。
爛が謝砂の行動に気づいた。
「爛様何があったんですか？」
桃展が爛にきいた。
爛は謝砂の首筋を手の甲で触れた。
爛の手の甲から指先にかけてひんやりとした冷たさが心地よく暴れ出したような痒みが和らぐ。
「詳しくは私の室で話す。霊薬が消えて謝砂がぶり返した。耐えるのも限界のようだ。みんなついて来なさい」
「はい。分かりました」
謝砂は爛の手が離れたあとも冷たさが触れた首筋に残った。
