宿からの出発
濡れた口元を袖で拭きながら咳込むのが治まると謝砂は驚いて聞き返す。
「誰と誰だって？」
爛がふんっと鼻を鳴らし気に入らないようだ。
「塵家と桃家の婚姻だよ。はっきりと言えば桃 素貞殿と塵 有眉殿の結婚だ。塵家に申し入れたのは素貞殿だ。話を塵宗主が受けたらしい。桃家と塵家の婚姻は桃威から人が変わっても解消されていないから有効だ。素貞殿は桃威宗主から宗主の座を本気で奪うつもりだ」
「ずっと桃家に帰っていないのに家の話をよく知ってるんだな」
「柳花を素貞殿につけているが柳鳳は桃威宗主との連絡を取り次がせているから司家の話は桃威宗主の耳に入ったころだろう。しかし先手を打つはずだったのに計画が狂ったが続行するしかない。謝砂も祝宴には参加するからそのつもりで」
「呼ばれてないって。司福が宗主になるから桃家に行くんじゃなかったの？ それに有眉たちの屋敷も片づけがまだだよな。生き返った師弟たちも心配だ」
「話が変わった。桃家と塵家が結び付けば有眉や師弟たちのことは桃家に引き継がれるから再び桃家の傘下として守れることができる。それに有眉を差し出した時点で駒として捨てたんだ。関心もないだろうしここは消したいはず。傘下になって過ごした屋敷は焼き払って無にしたいはずだよ。麻胡こそが塵府だと。桃家にとっての汚点だになる。抹消したい」
「何が悪いんだ？ 有眉の悩みが消えるならいい話だろう。水を差すなよ。霊蛛を消すから柳花はどこにいるの？」
「ここに」
柳花が部屋の中に入ってくるのと謝砂が聞くのがほぼ同時だった。
巣は消えていて髪はきちんと束ねられて桃家の家紋が入った服を着ていた。
艶やかな黒髪に色白だが柳花はどうみても幽霊には見えない。
可憐な美少女を幽霊と間違えてしまった罪悪感でさいなまれる。
一生恨まれそうだ。
姜のいうように早とちりで間違えたのか長く黒い髪だけで思い込んでしまった。
姜が柳花をすぐに出迎える。
「柳花大丈夫？ 柳花はただでさえ素貞殿の結婚で取り仕切ることになり精神的にも忙しくて頭がいっぱいなのにお兄様に蜘蛛の巣で包まれるなんて姜からも謝ります。お兄様が怖がりでごめんなさい」
何一つ姜に言い返せずうなだれた。
姜に連れられ来た柳花に謝砂は平謝りを決め実行した。
「ごめんなさい」
謝砂は膝をついて頭を深く下げた。
驚いたのは柳花だけで姜と爛は当然だと言わんばかりに無言でフォローはなかった。
これでも世家の宗主だというのに二人からは一切の容赦がない。
「あっ、あの。謝砂様そんなに気にしないでください。塵府に寄ってからでしたので、ぼさぼさだったんです。見苦しくて勘違いされても仕方がありません。驚かせたのは私です。二階から入ったのは部屋に上がる階段が通れなかったせいなんです。それに気にされなくても霊蛛の巣のおかげで霊力がもどりました。顔をあげてください」
柳花を姜が溺愛する気持ちが分かった。
顔をあげると柳花はまさしく仙女のようだ。心が広くいや女神のように感じた。
「ごめんね。それにしても柳花は優しくて花のように可愛い。柳花もあとで一緒にごはんを食べにいこう。美味しそうな店があったんだ」
「そうですか」
柳花を褒めたのになぜか謝砂は爛と姜に睨みつけられた。
姜はなぜか柳花を庇うように間に割ってはいる。
座りなおして食べようと手を伸ばした飴を爛に取り上げられ小さく「あー」と言ったが謝砂の手を軽く払いのけられる。
「馬車の中か道中で食べろ。桃家に向かう」
爛に言われて謝砂は大人しく頷いた。
