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13章謝家の護符

　謝砂は倒れている師弟たちを横目に避けるようにして嶺楊の元まで歩く。

　師弟を絶対近寄らないし足も踏み入れて進まないが歩いているのは連行されているからだ。

「お兄様と腕を組んで歩くのは久しぶりですね」

　姜が謝砂の腕に手をまわして絡めながら笑顔で話す。　

　普段ならうれしいが今は遠慮するべきだった。

　逃げられないように腕をかためられる。

　姜は謝砂から視線を逸らして爛と目くばせする。

　謝砂はもう片方の腕が残っていて姜から腕を抜こうとしたがぐっと身動きが取れない。

　なぜだろうと視線を向けるともう片方の腕はすっと隣に現れた爛に捕らえられたせいだった。

「うれしいよ」

　謝砂は姜に答えたが言動不一致だ。

　姜に腕くみをされて舞い上がるほどうれしいはずなのに悲しく爛とはいつもと立場逆でとまどっていた。

　他からみれば両手に花のようにみえるだろう。　

　倒れている師弟たちは護符で守られているが淡く光っている霊体ではないことが救いだった。

　襲われる可能性が少ないと謝砂は僅かに安心していた。

　塵家の師弟たちは生霊だったから護符がはられているのは仮死状態というのだろう。

　死んでいるようで生きている瀬戸際だ。

　護符で保護されているが霊力が尽きると戻る場所をなくして魂である霊体が消えるか妖気が代わりに体に入るだろうと考えながら護符を見ていた。

　手に持ったり胸や額にはられているがずいぶんと護符の朱文字が薄くなっていた。

　さっきの爆発した噴水のせいかも知れないが文字は滲んではいない。

　姜が謝砂の視線に気づいた。

「謝砂家の護符ですね。嶺楊が渡したのでしょう」

「なんで姜ちゃん分かったの？　さすが頭脳聡明な謝家の令嬢だね。呪符の天才？」

　謝砂が言うと爛が顔を背けたがプハッっと吹き出した。

　誤魔化すように咳払いをしたが爛が震えるように揺れている振動が伝わってくる。

「お兄様より霊力が低くても姜だって呪符も護符も得意です。自分の家の符の書き方ぐらい覚えてます。馬鹿にしないでください」

「違うよ。本気で褒めたんだよ」

　謝砂は否定したが姜は口をとがらせて拗ねた。

　謝砂が尋ねると立ち止まって側に横たわっている師弟の護符を屈んだ。

　姜が屈むから謝砂も一緒に見てしまう。

「薄いですけど点うちがされた跡が残ってます。やっぱりお兄様の護符ですよ。信用してくれましたか？」

　護符の上下に点がちょんとつけられていて謝砂が渡した護符だと分かる。

　色白くなった師弟の顔を見ると口元には血が流れた筋がへばりついていた。

　ぞわっと怖くなって謝砂はぐっと姜と爛を引っ張った。

「わ、わか、分かった。後で。今は離れたい」

　謝砂の口が上手く回らない。

「どうするんですか？」

　姜が謝砂に聞く。

「有眉も塵昌も魂に傷が入っていた。護符が繋ぎとめているけど妖気が入ればすぐに馴染んでしまう。無意識になった状態で魂魄が離れた。中から生霊が出たんだ」

「あとで修復する。あのままにしておけない。すべて霊蛛に包んでしまえば勝手に修復されるだろう」

　謝砂は星星と有眉に任せるつもりだ。

「目が覚めれば生霊は勝手に魂のなかに戻る」

　爛がいいたいのは放っておけという意味だが謝砂には今答えられる余裕はない。

「あとでね」

　謝砂が言えるのは全部後でという一言だけだった。