浄化の方法
星星は出した霊蛛の糸で種を一つずつ丸める。
繋がったままの霊蛛糸を集めて水の中から取り出し卓の上に置かれたままだったざるの上に並べた。
白い霊蛛は妖気を吸収してジュワっと溶けながら妖気を消して浄化していき血呪果の種に馴染んでいく。
馴染み終えると霊蛛が消えて薄皮も一緒に溶けて種には蜘蛛の巣のような亀裂の模様が筋のようにつけられている。
種は乾燥していて亀裂から砕けやすくなっているだろう。
「これで種に触っても大丈夫。巣で包むから早かったでしょう」
星星は褒めてというようにキラキラとした瞳を謝砂に向けた。
「すごい。すごい。さすが星星」
謝砂は口先だけで褒めた。
「瑛と違う。瑛を褒めるみたいにもっと褒めてくれてもいいんじゃない？」
「瑛と一緒にするな。星星は何歳だ？」
「関係ない。私も褒めて伸びる子だと招功が言っていたのよ。手伝ったあとは謝砂よりもっと褒めてくれる」
招功のほうが星星の扱いに慣れてるようだ。
姜を見ると謝砂に向かって声に出さずに頷いた。
爛は慰めるように謝砂の肩に手を置いて二回触れた。
「謝家の師弟たちからは謝砂よりも宗主のように受け入れられているし頼りにされてるわよ。謝砂は懐かれるのに謝砂の代わりを務めてほしいと頼まれて内務をこなしているか謝仙府は私が宗主の代わりを務めているのよ。信じられないなら姜からも話して」
星星は姜にぎゅっと抱きつき謝砂に見せつける。
姜は嫌がらずに星星に抱きつかれたまま謝砂に言う。
「お兄様は知らないでしょうけど星星は私よりも招功師兄の手伝いをしているので宗主の内務はすべて完璧ですよ。今回もお兄様を迎えにいくより星星を連れていくほうが招功師兄だけでなく門弟たちからも反対されました。嶺楊に会うためと伝えるとしぶしぶですが納得されたんです」
「なんだって？」
謝砂は聞き返したが姜は話をそのまま伝えているだけで盛っていそうではないから事実だろう。
しばらく留守にしたせいで立場がおかしいことになっているような気がして悔しい。
契約した霊獣の立場が主よりも強くてしかも大世家のひとつである謝家の宗主が追い出されているなんてあっていいのだろうか。
司家で門弟たちから司福が待っていられたのが羨ましいと思った。
普段から押し付けられている招功は補佐にだけ伝わる秘伝書に伝わる教えに忠実だった。
宗主が不在が常だったため、戻ってきているときには宗主を褒めて褒めまくって残され溜まった宗主の執務を片付けるというのが教えの一つだとあとから姜から教えてもらった。
謝砂の心にできた傷に星星が塩を揉み込むように話す。
「招功が言うには謝砂だけでなく謝家は先輩方、ご先達方はいないことのほうが多いから逃げてしまうまえに巣に戻ってきたものは誰でも使えというから契約した以上は私も謝家の一員になったから手伝いじゃなくて謝砂宗主がいなくても星星が交代していいと褒めてくれてるの。補佐の補佐だったけど、今では宗主代行よ」
宗主の座に居たいわけではないと思っていたけれど蜘蛛の精怪であった星星と一緒にされるのは何か違う。
星星は精霊だが人の姿を実体とできるし霊力も申し分ないし綺麗で謝家の顔としても謝砂の負けは認めて受け入れる。
謝砂と違って怖がりじゃないため謝家の管轄する土地に鬼や妖怪の害が起きても祓えるしと考えていくと星星の方ができることは謝砂よりも多い。
何か宗主として違うことを言えることを必死に絞りだして考えると残っていた器が目についた。
謝砂は器を指でさす。
「星星は片付け考えてないだろう。種の浄化するなら水も一緒に浄化しないと水が片付けられないだろう。それで爛、これはどうすればいいの？」
指摘はしたが謝砂にも方法は知らないし爛に聞くのが一番安全だ。
星星が血呪果の種を取り出したあと水晶の砂に沈んでいた赤黒い妖気が水に染み出ていた。
抑えていた種の妖気が消えたせいだろう。
砂となった水晶では妖気を吸えず赤黒い色の水を吸うとさらに砕かれた。
気泡となって水面に浮かび上がり消える。
爛は謝砂の聞いたことに返答する。
「水の浄化をすればいいんだ。修復のように水晶に染み込んだ邪気と妖気を浄化する。今やり方を教えるよ」
爛は謝砂の後ろに立った。
後ろから謝砂の両手を掴み水面に手のひらを向ける。
「結界を一緒に水面を覆うようにはるんだ」
「護符で？」
耳元で爛の声が聞こえて謝砂は顔を振り返って尋ねた。
目の前には爛の顔がすごく近くて息がかかりそうだと呼吸を止めた。
近すぎて爛の目だけしか見えない。
鼻が触れそうで顎を引いて唾を呑み込んだが謝砂が爛より先に視線を逸らした。
「妖気が染み込んでいても、これは器が小さいから手のひらから直接流すだけで十分だろう」
そのまま爛は気にしないように謝砂にやり方を説明するが耳は聞えているはずなのに頭では心臓の音がうるさくて聞えていなかった。
謝砂は適当に相槌をした。
爛の掴んだ手から暖かい霊力が流されているのが伝わってくる。
謝砂の手を掴んだままバンとそのまま一発軽く両手を水面に打ち付けられた。
「いた――っくはない」
触れないように無意識で反射のように怖がって出した謝砂の霊力も一緒に混ざるように流れた。
「これで合ってるの？ 本当に？ この水に素手で触れて毒にやられたら腫れないの？ あとから腫れあがるのは怖いんだけど」
「大丈夫信じて。このまま霊力を流して水晶を操るんだ」
直接霊力を水のなかに流して水晶に帯びさせるとバチバチと水面が凍ったように薄い膜ができた。
半透明になった水は底から舞うように水流が起き水晶の砂が水のなかに広がってキラキラと散らばった。
砂になった水晶が集まってきて水が妖気を蒸発させ固まってくる。
「爛様、お兄様姜にもよく見せてください」
「私も見たいです」
謝砂と爛は横から姜と嶺楊に押し出されて場所を譲った。
「すごいですね。浄化と修復が同時に行われています」
器を覗き込んで感心する嶺楊と姜は口をあけながら様子を見守っている。
星星は興味をなくして霊蛛で遊ぶ。
爛がいつの間にか手を放していて謝砂の後ろから離れる。
ビリっと全身が電気を入ったようなのは爛の霊力のせいだったんだろう。
