弔いの宴
司梨に案内されて謝砂と爛は席についた。
司家の門弟たちは杯を空にしたあと司家の門弟たちは新しい酒壺を配った。
謝砂は弈に手渡されて盃に注ぐと白く濁った透明な酒は手向けだけであとは濁り酒だった。
謝砂は珍しくて隣にいた爛に聞いた。
「祝いは濁り酒なの？」
「はい。米から作ったものです」
司家の宗主を継ぐときは祝いに米の酒らしい。
白い濁り酒は甘酒のように米の味がしっかりとした。
パチパチと薪の火の粉が飛んでいた。
酒が配り終えると渕歌が代表して立ち上がり司福に向かって尋ねた。
「司福様、宗主を継ぐ心は決まりましたか？」
司福は立ち上がり酒を手にし高く掲げた。
「はい。宗主を引き継ぐが私は父上や兄上のようにはなれない。司仙府を守るのは務めだ。私は謝砂宗主のような宗主を目指したいとおもう」
「――っゴホ。ゲホゲホ」
謝砂は自分の名前が出されるとは思わず呑み込んだ酒をむせて口からこぼした。
気管に入って咳込むが中々おさまらない。
びっくりしてしゃっくりをしたときに酒を呑み込んでしまった。
司福が宗主として目指すのが自分なのか理解できない。
爛に謝砂は背中を擦られながら袖で口元を拭った。
「うっ、ゴホッゴホッ」
「謝砂宗主どうしました？ 大丈夫ですか？ 無理しないでください」
慌てて司福が心配したが謝砂は促すように手でどうぞとジェスチャーを送る。
「だ、大丈夫。気にしないで続けて」
ちらっと爛を見て確かめたが頷いて司福が話を続ける。
「紫陽の霧も入れ替わり残っていた妖霧を祓っていただいてありがとうございます。日が差し込み長年晴れなかった霧がはらわれました。感謝を返し切れません」
「感謝なんていいよ。爛も言ってやれ」
「桃家に司家が回収した血呪果も献上してもらったのだからお返しはいただいた。おもてなしにも感謝する。司福が謝砂を目指すのは当然のことだ」
謝砂は爛にそのことを言って欲しかったわけじゃない。
逃げて隠れて叫ぶ宗主を目指してどうするんだとツッコミたい。
司福は謝砂を気にしながらも話を続ける。
「寒霊洞も鬼藤の魂を修復によって寒霊洞に霊樹の神木が生まれた。魂が安らかに逝けるよう父や兄ではなく藤の霊樹に誓う。私の代で司家を終わらせはしない。必ず無念を晴らす」
司福は宣言してから酒を飲んだ。
同意するように司家の門弟たちは酒壺を上に掲げた。
渕歌も酒を飲み干してから司福に向かって言う。
「もちろんです。司福様が司麟宗主を目指すことはありません。私たちは司福宗主を支えるために側にいます」
弔いが終わり司福の司家宗主を継ぐ宴は始まったばかりだった長い夜が始まった。
料理を食べつくしたあと司梨が謝砂と爛に尋ねてきた。
爛を観察していたが酒だけ飲んで食事を食べているところを見ていない。
酒は米だが飲んでいるだけでは体が持たないだろう。
謝砂は爛にとっておいた肉や魚を少しずつ取っておいたものを見せた。
肉はこんがりと焼かれていて香草焼きで臭みを消してあった。
魚はふっくらと身が蒸し焼きなっているが山椒と似ているが色々な香辛料がまぶされている。
「爛お腹すいてないのか？ ずっとろくに食べてないだろう。美味しかったものを取っておいたから食べないか？」
「いい。謝砂が食べればいいよ」
断る爛に皿を入れ替えて渡した。
「正直にいうが紫陽の味付けに使う香辛料が苦手なんだ。なんていうか合わなくて頭が痛くなる」
爛はこめかみを指で押さえてほぐす。
理由が分かれば安心した。
体にあわないとスパイスで頭が痛くなったりするから司仙府についてから爛が体調が悪そうだった原因が分かってほっとした。
「そうだったのか。じゃあ食欲がないわけじゃないんだな」
「うん。謝砂の味付けに慣れてしまった」
爛はぼそっと言った。
謝砂は初めて聞いたが料理を褒められたようでうれしくなった。
「ちょっと待っててくれ」
謝砂は立ち上がってきょろきょろしていると司福が尋ねにきた。
「謝砂宗主なにか探し物ですか？」
「ちょっと作ろうかと思って」
「作ってくれるんですか？ 何かあるものなら言ってもらえればすぐに用意します」
「えっと何がいいかな？ 疲れているときには甘い物がいいよな。まとまってる食材はなにか知ってる？」
「用意したけど使ってないのは卵と小麦粉と芋に……」
謝砂が尋ねると司梨が指を折り数え思い出しながら余ってる食材をいう。
天ぷらを作るつもりだったのだろうかという食材が挙げられていく。
「牛乳があればプリンもできるけどケーキもできる。でも簡単なのはホットケーキだな。ベーキングパウダーはないけど膨らまし粉とかって炭酸水でもできたよな」
ぶつぶつと独り言をいう謝砂に桃展たちが目に入った。
「人手がこんなにもいるなら卵白でメレンゲできるじゃないか」
