司家の宗主
司福は大事に持っていた巾着を取り出した。
司家の箱と中には司麟の手首が入っている。
気づいた謝砂が見ても邪気は感じないし妖気も抜けているので安心だが司仙府に戻ってから体が呼び合うように時々カタカタと震えていた。
司福は巾着とは別に司家の家宝である箱を取り出した。
「その箱は司麟宗主のものでは？」
渕歌たちは中に納められていた手首の実物を見ていないが箱に気づいた。
司福は涙をぐっと我慢するように一度目を瞑ってからゆっくりと瞼を開け状況を受け入れた。
「父上の手首が入っていた。片手を失ったままでは魂魄が揃わず安らかに眠れないだろう。手に残っていた恩苑は謝宗主に鎮めてもらったが骸をそろえたいのが弔わせてほしい理由だ」
「最初異変はなく骸は揃った状態だと疑っていませんでしたが、司麟宗主の遺体はそのまま安置してあります。司麟宗主の弔いを終えてから宗主の襲名を宣言しましょう。司家で何があったか知っていることをお話します」
「待っていてくれてありがとう」
司福は渕歌たちに向かって拱手をした。
謝砂は部屋の隅に避けられた火鉢を覗き込んだ。
まだ種火が消えていない。
もわっとしていて外に出ようか迷っていた。
温もってこもっていた空気に扉があいて涼しい空気が入れ替わる。
紫陽殿のなかに柳鳳を先頭に桃家の師弟たちも並んで入ってきた。
「失礼します」
柳鳳たちが入口で司家に手を胸の前に合わせて挨拶をし司家の師弟たちも挨拶を返した。
柳鳳が室内を室のなかをぐるっと見渡して爛と謝砂に目を向ける。
「柳鳳たちどうしたんだ？」
目があった謝砂が柳鳳に聞いた。
「爛様、兄さんもここにいたんですね。お二人を探してたんですよ。言われた通りに丹薬と手当はしました。ほかには血呪果はなっていませんでした。それにしてもこの部屋ずいぶん暖かいですね。片付いたのであとは司家の人に聞かないと分からなくて」
謝砂は柳鳳に聞くことがあったと思い出した。
「柳鳳は竹の水筒の水を飲んでるのか？」
「いいえ。飲みようは違います。あの桃常が持っていった水筒は飲み水じゃないですよ。少し調合を間違えて水っぽい酒風味になった。あっ！ まさかあれを飲んだんですか？」
「そのまさかだよ。口に入れた瞬間にむせた。人に渡す前に印か明記してくれ。何に使ってるんだ？」
「桃常が慌てて持っていくからだ。まったく。しっかり伝えてくれないと。あれは置いておいただけなのに持っていくから。無くなったのかと思った」
「すみません」
桃常は後ろから小さく謝砂と柳鳳に謝った。
「骸は？ 鬼藤に包まれてたのは？」
「それは後からきた司家の師弟たちが運びました。放置はしてませんし、鬼藤の蔓は謝砂兄さんと爛様が居なくなってから司仙府の蔓が消えたときに一緒にめくれて消えましたよ」
「よかった。これで目を瞑って歩かなくてもいいなら爛に引っ付かなくて済むよ」
「仙師なのに屍や骸が怖いと見ないのは謝砂兄さんだけですよ。爛様にくっついて歩くなんて謝砂兄さんぐらいですよ」
蔓で飛んできた骨と皮だけのミイラ状態の骸を見なくて済むならとってもありがたい。
霧が晴れたのに至る所で包帯に包まれてないむき出しのミイラが転がっていたら叫びすぎて気を失うだろう。
爛にべたっと影のようにくっついて歩かなくていいという朗報なのに爛から舌打ちが聞えた。
柳鳳が目をすっと逸らして司福に目を向けたが爛の方を見ない。
謝砂は爛を振りむいてみたが平常と変わらない顔をしていた。
謝砂は両手を組んで上にあげ背伸びをし腕を下ろす。
「では爛もみんなで帰って休もう。鬼藤も消えたし頼まれたことは終わった」
謝砂は帰れると思うとにこやかに微笑んだが爛は首を横に振る。
「まだやることが残ってる。司福が司家宗主を継ぐため宗主の推薦人になり明言する。それで司福には桃威殿に頼まれていることもあるから司福が宗主になるまでは司仙府に滞在させていただくんだ」
「ぜひともしばらくは司仙府に居てください。すぐに片付けますし何事もない室もありますから体を休めてください」
司福はすぐさま爛に乗っかって謝砂を逃がさないよう師弟たちに客室の用意をさせに行かせた。
連係プレーで逃げれないように司家の門弟たちは入口に立つ。
謝砂はあきらめると足の力が抜けて座り込んだ。
