司家の宗主
司福の顔は凍り付いたように表情が固まっていた。
あたたかい部屋の中なのに司福が青ざめている。
覚悟はしていたようだがもう少し先のことだと思っていたのだろう。
謝砂は来た時から宗主だったから受け入れて考えたことがなかったが突然宗主を継ぐことになったら受け入れられずに逃げたいという気持ちはよく分かる。
「宗主になるには僕にはまだ早い」
司福の声は喉が震えている。
自分でも分かっているようで空咳をしてから話を続けた。
「未熟な宗主だと先祖に泥を塗ることになるし他の家が納得せず司家を見下されるし口を挟まれてもいいのか？ みんなも立ち上がってくれ」
渕歌ではなく司梨の後ろにいる門弟の一人が口を開いた。
「構いませんしそんな奴らは私どもが黙らせます。司家は司福宗主だと言い聞かせますよ」
ばしっと手のひらを拳で叩いたが渕歌が続けるように司福に伝えた。
「司福公子が生きているという望みだけで皆耐えてきました。帰ってこられた今だからこそ正式に宗主として継いでください」
言い終えるとゴホッと渕歌は込みあがってきたような血を口からあふれ出した。
胸につっかえていたのかサラサラと流れる血ではなく粘着のある赤黒い血がボトボトと滴り落ちた。
「渕歌！」
「渕歌様！」
司福と司梨が血相を変えた。
霊力を補おうとするのを手で合図して制止し袖で口を拭いた。
「見た目よりひどくない。爛殿と謝宗主に助けられています。霊力が余ってるなら他の門弟たちに分けてあげてください。辛うじて立っていられるだけの者たちばかりです」
謝砂は渕歌しか気にしていなかったが紫陽殿にいる司家の門弟たちもほとんど回復していない。
それでも立ち上がったり座ろうとはせず是というまで粘られるのが読めたのか司福が頷いた。
頷いたことで司福はやっと渕歌を立ち上がらせることができた。
「帰ってきてからまだ父上や兄上に挨拶もしていない。みんなが生きていてくれただけでうれしいんだ。司仙府に戻ってからみんな死んでしまったのだと思っていた。父上も兄上も居なくなり司家は僕だけでは守ることすらできない。帰ってきてすぐで動転しているから少しでいい。考えを整理する時間がほしい。その間にはみんなも回復するだろう」
司福が申し出た猶予を渕歌たちは受け入れて膝をついていた門弟たちも立ち上がった。
