司家の宗主
司福は紫陽殿に入ってきたが入口でピタッと立ち止まった。
指が震え渕歌に会うのを恐れているようだったが粛と弈も続いて二人が同時に入ってくると司福は押されて渕歌の前に出た。
渕歌は倒れた司福を見ると司梨を掴んでいた手から力が緩んだ。
司梨は渕歌の腕を掴んで支えた。
司福が押された勢いで倒れるとその上に重なって粛と弈が倒れ込む。
司福は床に伏すが両手で受け身をとり顔面は打ってないが顔をあげずに床に文句をいう。
「うわぁっ！ いきなり押すなんてひどいじゃないか」
「司福様はなんで立ってたんですか？」
「渕歌様が見つかって走ってきたのに合わないなんておかしいですよ」
三人は文句を言い合いながらも体を起こす。
渕歌は大きくため息をついた。
司梨は背中に手を添えて支えているようだが渕歌はしっかりと自分で体を起こしていられるようだ。
「三人とも相変わらずそそっかしい。助け合うのはいいですけど謝家に勉強に行ったあとも治らないのですか？」
「渕歌！」
「「渕歌様！」」
司福たちはほぼ同時に名前を叫んだ。
「まずはお帰りなさい。目が真っ赤です。泣いているとまた逆さに吊るされて藤池に投げ入れますよ」
司福たちは何度か投げ込まれているのかごしごしと目を擦り涙をひっこめた。
「これは寒霊洞にいたせいで泣いてません」
粛が先に渕歌にいうと頷きあう。
「そういうことにしておきます」
爛が謝砂に顔を寄せてこっそりと耳打ちをする。
「司家が池に投げ込むのは本当だ。謝砂だったら今ごろ底に沈まされてる」
爛のいうことは洒落にならない。
謝砂は宗主の立場と謝家の教えが司家と違ってていて本当によかったと感謝した。
渕歌が目覚めたことを聞いたのか室のなかに謝家に学びにきていた司家の師弟たちが全員入って集まった。
渕歌が立ち上がろうとすると司梨と司福が腕を支えるため手を伸ばした。
支えられて渕歌は立ち上がると剣を手に持ち胸の前で手を合わせた。
「お帰りなさいませ。お戻りをお待ちしておりました」
そこにいた司家の門弟たちも渕歌に続き立ち上がる。
渕歌の視線が急に低くなった。
渕歌は司福の前で膝をつくと頭を下げた。
そして司家の門弟が一斉に膝をつくとズンという振動が謝砂も足に揺れを感じた。
「司仙府を宗主の代わりに司福公子が戻る間守り切れず申し訳ありません」
床に雫が落ちてポタポタと濡れた。
鼻をすする音がいくつも重なり合って聞こえてきたが司福たちではなく泣いていたのは渕歌と門弟だった。
司福たちはどうすればいいのか分からずお互いを見合っていた。
はっと我に返った司福が渕歌を立たせようと両腕を下から持ち上げる。
「僕たちを逃がしてくれた間、皆がよく守ってくれていたから帰ってこれたんだ。頭を下げる必要はない」
涙をぐっとこらえて呼吸を整えたあと渕歌は頭をあげて司福をぐっと見た。
「――司家の宗主を継いでください」
「えっ？」
司福は予想もしていなかったのか小さく渕歌に聞き返した。
「次期司宗主になってください。そして意志を継いで司家を建て直してください」
そしてもう一度はっきりと伝えられる。
