親木の血呪果
木の内側に巻きついていた蔓が一本ブチっと切れて落ちてくた。
蔓は巻きついていないが血呪果の果実が連なっていた。
赤黒い熟れたチェリーのような見た目と大きさで蔓に枝がついて繋がっていた。
その実を司福たち3人が摘み巾着の中に回収していく。
蔓は粛が切り刻み弈が火をつけて始末し司福が謝砂に巾着を見せた。
「妖気が凝縮して小さい見た目ですがこれが親木になる血呪果の果実です。謝砂宗主に礼として受け取ってください」
巾着は藤の花が刺繍されていて華やかだが中に入っているのは妖毒のある果実だ。
間違って食べたら命がないような恐ろしいものは受け取れない。
司福に渡れる前に謝砂は両手を背の後ろに隠しさりげなく意思表示をし謝砂が話す。
「礼はいらないよ。気にしなくていい。一つしかないし爛に渡してくれ」
「今二つに分けます」
司福は片手に血呪果を入れた巾着を持ったままで変に気を使っているようで懐からもう一枚巾着を出そうとした。
謝砂は困って爛に視線を送る。
できる限り小動物のように愛らしく見えるように上目遣いで瞬きをして爛の瞳を覗き込む。
小さくため息をついて爛は手を伸ばし司福から巾着を取った。
口紐を緩ませて中身を確認したあと口をギュッと絞った。
司福は手もとに用意したもう一枚の巾着をどうすればいいのか謝砂と爛を交互に見る。
「私の物は謝砂の物だから一つでいいんだ。私が受け取って後で分ける」
爛は袖のなかに巾着を投げ入れる。
謝砂は思いが通じてにっこりと爛に微笑みかけた。
寒霊洞の上を塞いでいた蔓や根が消えて霧が抜けると明るく見えるようになった。
見上げると外の霧も消えているのかチカチカと光が朝霧のなかに差し込んでいるようだ。
「夜はとっくに明けていたんだから外に出よう。早く地上に出たいし柳鳳一人に任せてきたから片付けも残っているだろう」
霧が晴れよく見えるようになると谷底にいるのがはっきりして怖くなってきた。
高いところも怖いが谷底にいるのも怖いと寒くはなかったが腕を擦った。
「分かった。謝砂でよう」
爛は謝砂が寒いと感じたのか肩に腕をまわしくっついた。
「一緒に行かない？」
じっと木のそばに立ったままで動かない司福に謝砂は聞くと空笑いをして答える。
「僕はしばらくしてから行きます」
「僕も残ります」
司福がいうと弈はすぐに返事をする。
「粛は案内をして」
粛も一緒に残りたいようで返事をするが司福と弈をチラチラと見るがぎゅっと拳を握りしめた。
「――わかりました。こちらです」
案内して入口の半分まで歩くが後ろを振り向き足取りが重い。
木のもとに残った司福と弈は護符を連ねたしめ縄を幹に巻いていた。
「道は覚えてるから案内はいいよ。三人でしばらく残ってな」
「ありがとうございます」
謝砂は粛の背中に押すと礼を言いながら司福と弈の元に走っていく。
粛は走っていくと二人に抱きついた。
誰からは分からないが泣き出すと崩れるように座り頭を寄せて泣きだした。
謝砂と爛は静かに外へと出て行った。
