樹霊神の誕生
「やっと解けました！」
司福の声が響いた。
謝砂は司福に近づきながら話す。
「庭の鬼藤のように幹の中に血呪果はある？」
「見てみないと何とも言えません。鬼藤の親木を見たのも妖気を抜くのも僕たちは初めてだったんですが妖気は完全に抜けているはずです。手順を守って剣先を突き刺してから消妖符を巻きつけましたから染みだした妖気は符の布が吸っています」
司福は答えながら結びシワがついた捆仙縄を回収し指の腹で何度もしごき伸ばしていた。
謝砂は待っている間に張りつめていた神経が緩み気力が回復したのか親木に興味を持った。
爛が近づくなとはいわないから安全なのだろう。
謝砂と爛が並んで木を覗き込む。
司福が紐をはずして離れると消妖符が重なった部分からめくれていく。
符の布がめくれた隙間から青白い光が見えた。
木の蔓や枝も針を刺したような穴からもわずかな光が漏れている。
「あの光は妖気？ 親木だから血呪果は色が違うの？」
「妖気じゃない。珍しいがあれは霊気に近い」
符は一度使っただけで妖気を吸いきりボロ布のように落ちたが表皮もめくれて一緒にとれた。
「妖気が抜けたんだ。よかった」
「木をよく見てみろ亀裂が入っている。謝砂の塩で鬼藤は一度枯れて死んだが、塩に込めた謝砂の霊力で樹怪の魂が修復され樹霊体になった。妖気ではなく霊体だから祟らないどちらといえば神木の類だ。司家にとってはいいことだから謝砂に感謝するんだぞ」
剣で刺した幅から亀裂になっていて表皮がボロボロと剥がれて消えて行く。
幹は最初にむき出しになった。
絡まったようにねじりながら細い脈が伸びて一つの木のなかに広がっている。
塩があたり針のような小さな突かれたあとも繋がるように亀裂が伸びて広がり青く光ると表皮がめくれて消えて行く。
青い絵の具を水で薄めて筆先で書かれた木のようだ。
幹の中に流れる脈のなかには白い粒が流れている。
爛の説明は謝砂にも何となく理解できた。
植物が枯れるとは死ぬことだし知らないうちに霊体となるときもあるだろう。
妖気を抜いたから樹怪ではないのも分かるが理解できないのは青白く光っていることに加えて木が標本のように透けていることだ。
「どうして青白くて透けてる？ 霊体でもはっきりと光らないし脈までというか骨までは見えない。木は木のままだろうこれは鬼藤の標本？」
「謝砂のせいだろう。塩の蒸気で起きた霧で寒霊洞が浄化されたから寒気がもどり冷えて藤の霊体になったから神木だ」
「司福たちは鬼藤に詳しいだろう。爛にはっきりと違うと教えてやれ。司福？」
聞いていないのかぼっと口がひらいたまま木を見上げていた司福の肩をトンと触れた。
はっとして司福は我に帰ると木から爛と謝砂に視線を向けて口を動かした。
「えっと。寒気と霊気を吸いこのまま育てば樹霊神になります。祖先が残した古い蔵書に書かれていて読んだことがありますが藤の樹霊神を実際に目にするなんて信じられません。謝砂宗主なんと礼をすればいいのか分かりません」
司福は謝砂の話は聞いていなくて爛の話で会話が止まっている。
爛は得意げに謝砂を見る。
「あれは神体だったろ。謝砂も私を信用してくれ。適当なことを言ってるわけじゃないんだ」
「それじゃあの管はなんて言うんだ？ 樹脈、葉脈、妖脈？」
「霊脈です」
爛ではなく司福がはっきり答えて謝砂は黙るしかかなったが爛は楽しそうに笑いながら謝砂に肩を寄せた。
「言葉遊びか？ つまらないならいつでも遊びに付き付き合う」
「からかわずに無視してくれ」
爛から謝砂は顔を反らしてそっぽを向く。
「無理だ。耳に入ってきたしこれで司福が鬼藤を浄化させたということで宗主の座を継ぐことに異論はおきないだろう。謝砂には悪いが司家の手柄になるが桃威宗主を守るためにも理解してくれ」
「それでいいよ」
