粛と弈
火がついたままの二つの柱から奥へと進むと霧も消え濡れていた床も蒸発して乾いていく。
塩の粒子が地面に残り白くなっていた。
存在感のある一本の木が根を下ろしてそこに生えていた。
幹には消妖符の布が巻かれて司福たちは縛っていた紐を解いていた。
親木という名前に負けない大木で庭の神木に寄生した鬼藤よりも大きい幹をしていてどっしりとした巨木な藤の木だ。
蔓や根がボーボーに伸びて絡まっていたがカットされたようにスッキリした見た目をしている。
枝の先に葉や花はついていない。
硬く縛っていたようだが消妖符は妖気を吸い黒っぽい焦げた茶色のシミがついている。
「司福たちは無事だったか？」
「謝宗主だ！」
「爛様も無事だ。こっちです！」
司家の師弟たちが指に呪符で火をつけて指で挟み手を大きく振って場所を知らせてくれる。
謝砂が爛より先に駆け寄った。
明かりがあるほうに寄るのは習性というか本能だ。
「怪我はしてないか？」
「大丈夫です。一緒の粛と弈も怪我はありませんでした。爛様が打ち返してくれたときに霊力をくれたので怪我しなくて済みました」
司福の後ろにいた司家の師弟である二人も頷いた。
粛と呼ばれた師弟が謝砂と後ろからゆっくりと歩いてきた爛が隣にきてから口を開いた。
「降ってきた塩の雨に覆っていた蔓と根が打たれて火の粉をかぶったように穴だらけになったんです。根を切って移動するのでもなく襲ってはこないのですが上の方の幹に妖符が浮かびあがるように光って印が幹に焼き付き煙が出ました」
「伝えるのはそこじゃない。粛そのあとが大事だろう」
黙っていられなくなったのか話している粛を弈が押してどかすと入れ替わり興奮したように目をキラキラさせて爛と謝砂に話のつづきをする。
「床に塩が落ちてから白い蒸気がでてくると塩で穴が開いた部分から蒸気を吸うように入っていくんですよ。シューっと煙が中に入っていくのは初めてです。入ると脈を打つように膨らんだりしぼんだりしだして異変を感じて招妖符を捆仙縄で縛り離れたんです。白い蒸気と妖気が混ざって見えにくかったんですが木が青白く光ったんですが気になっても煙が引くまでは近寄らないように気をつけました」
「ちゃんと距離を取ったんだな。賢いな」
謝砂が褒めると弈は照れながら自分で後ろの頭を撫でた。
「えっへへ。異変を感じたら近づかず安全な距離を取ると謝家で学びました」
「よかった。謝家で学んだことが活かされている」
学びにきた生徒の成長にうんうんと謝砂は頷いた。
「それで光が治まったので見に来たところだったんです。幹からは妖気が樹液のようにでているので妖気がなければ消妖符が取れるはずと司福が紐を解いて僕たちが支えていたところに謝宗主たちが来てくれました」
「捆仙縄でしばってしまったので解くまでしばらく待っていてくれますか？ あれは剣で切ることもできなくて染み出た妖気で結びめがきつくなったんです。粛も弈も手伝ってくれ」
「はい」
「分かりました」
司福に呼ばれて何をしていたか思い出した二人は爛と謝砂に礼をして手伝いに戻っていく。
司福は二人が話しいる間も一人で解いていたがしっかりと結んでしまい解くのに戸惑っていた。
「待っている間に観察するからゆっくり解いて」
謝砂は司福に声をかけてから木に近づいて印が見えていた場所を確認した。
幹に見えた妖符の位置は焼かれた印と位置もぴったりだ。
模様は焦げ付いて確かめられないが大体似ている。
指先で触れば分かるかもと手を伸ばしたが腕を謝砂に掴まれる。
爛は掴んだ手を放さず謝砂を自分の方へと後ろにぐっと引き寄せた。
勢いよくて力も強く引っ張られたせいで上半身がぐっと下がりつられると足が踏ん張れずふらつき爛にぶつかった。
頭が爛の胸を打ち支えられる。
「触れないほうがいい。穢れる」
「わかった。ありがとう」
なんでも素手で触らないとほうがいいのだろう。
漆のようにかぶれるとか蔓に寄生されるとか妖気は皮膚からも入るかもしれない。
ずっと立ちっぱなしのせいか持たれていたくて体重を爛に預け休憩した。
爛は何も言わずに司福たちが捆仙縄を解くまでは休憩させていたがぐいっと謝砂の体を起こし立たせた。
