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寒霊洞３

　司福は立ち止まったが煙のほうが素早く気づいたときには目の前に飛んできていた。

　司福は身を守るように両手を顔の前に出し袖で防ごうとした。

　今から剣や呪符を飛ばしても間に合わないと思ったらしい。

　謝砂の仙筆から伸びたふわふわとした霊蛛がプツンと糸が切れて司福の前に飛ぶ。

　糸は巣になり黒い煙を糸にはりつけて網のようにとらえた。

　霊蛛は黒い煙を絡めるとジュワと一緒に溶けて消える。　　

　謝砂が爛の後ろから横に並び顔を出しすと司福に声をかける。

　様子が分からず謝砂も霊蛛がどうなったのか気になっていた。

「怪我は？」

　司福は顔の前に出した腕をゆっくりと下ろし後ろを振り向いて謝砂を見た。

「ありません。ありがとうございます。この先が行き止まりで寒霊室（れいしつ）にたどり着きます」　

　司福は煙が飛んできた方角を指差した。

「まだついてなかったの？」

　謝砂はもう通り過ぎたとばかり思いこんでいた分足取りが重くなった。

　爛は司福をみて声をかけた。

「そこに親木がある。司福ここから先は気を付けて進め。煙は司福だけを狙っているようだった」

「はい。僕が司宗主である父の手を持っているからです。封じていますが骸を持っているから狙われますし邪を呼びます。分かっていても燃やすことができませんでした」

　司福は俯いたが爛は黙って司福の肩に手を置いた。

　奥へと進む階段があり下りていくと谷底へと出た。

　司福から何度も谷底と聞いていたから怖かったが想像とは違っていた。

　入口には燈籠があり石で彫られた垂れ下がった藤の花になっていた。

　司福が手のひらに霊力を込めてバシッと入口で地面を叩くと設置されていた燭台や灯篭に火がついた。

　霧が濃くて火は覆われいるように周りしか明るくならないが明かりがないよりも安心する。

　上には結界に使われていたのであろうボロボロで文字が読めない符紙が貼られていた。

　見上げると崖と崖に挟まれている隙間からわずかに光が入らず日の当たらない場所らしい。

　草木が育つ環境ではないように思える。

　灰色の霧が立ち込めている。

　司家の師弟たちは松明ではなく持っていたライターのような手筒で周囲を照らした。

　床は濡れていて歩くたびにバシャバシャと音がする。

　ずいぶん水はけが悪くてゆっくり歩いても濡れる。

「藤池からの水が流れ込んでいて雪が降っても凍ることがなく川へと流れていきます」

　ぼーっと歩いていると中央には高くて巨大な柱が両端に二本見えた。

　高さは三メートルぐらいだろうが背伸びしてもてっぺんには届かない。

「柱があるので気を付けてください。寒気と霊気がある寒霊室は閉じこもって修練するため谷底には何も置いてないんです」

　司家の師弟たちは柱に明かりをつけるのに手に持っていた火が出ている筒を柱の上に向かって投げ入れた。

　司家の師弟たちが投げた筒は柱の上に置かれていた鉄製のボウルの中に入った。

　ボワッっと勢いよく火が付き燃えていた。

　そして奥にもう一つ柱のようなものが見えると風が吹いてきた。

　風は湿気った血臭のような匂いが混じって感じた。

　謝砂は呼吸を浅くし吸い込まないように袖で鼻を覆う。

　風が燭台の火を避けているようで灯りは揺らがない。