寒霊洞
謝砂を担いだままで爛は飛び上がり上から蔓の根を追いかけた。
謝砂は爛にしがみつきたくても持てるところがない。
手足は宙ぶらりんだったが足を伸ばし爛の腰に回して巻きつき挟んだ。
謝砂は恰好をきにするよりも落とされそうで怖かった。
目をあけて下は見れない。
「降ろさなくていいから普通に抱えてくれない？ おんぶでもいいんだけど重いだろう？」
「謝砂が嫌がるからだ。多少重りがあっても追いつける。親木は仙府内だ」
爛は謝砂を担いでも負担はないようで重りが軽やかに屋根の上をを飛ぶ。
蔓の根が石畳をめくるように壊す音が聞こえてくる。
目を瞑っているのに心臓がヒヤッとした。
爛が高いところから降りたようだ。
ポチャンポチャンという水滴が落ちる音がしたが洞窟なのだろうか。
蔓や根が逃げていく音が消えた。
「謝砂着いたみたいだ」
爛が立ち止まり謝砂を担いでいた腕を緩め少し屈んだ。
謝砂は挟んでいた足を下ろしてつま先が地面につくと爛から降ろされる。
謝砂のせいで帯から持ち上がって乱れた服を引っ張って爛は身なり整えた。
入口からも蔓が伸びて崖を這うように覆っていた。
「ここはどこだろう？ 司福たちはいた？」
「亀裂が入っているが入口になっている。崖と崖に挟まれている場所のようだ。寒気が立ち込めているが霊力が弱く奥からは妖気を感じる」
「爛様、謝宗主！ やはりこちらでした」
司福たちが上から降りてきた。
入口の両脇に設置されている石の灯篭に巻きついた蔓に火をつけて燃やすと灯篭にも火がついた。
「ここが寒霊洞です。藤池の水が流れ落ち寒気と霊気で結界で守られ一年中凍ることのない場所です。ですが結界が消えています」
「何を置いている場所なんだ？」
謝砂が司福に尋ねると困った顔を向けた。
言いにくいのか司福の目が泳いだ。
「えっとはっきりとは説明できませんが祠堂のようでもあり、他仙府でいえば戦利品などを結界で閉じ込めておく場所です」
「倉庫のような場所？」
「そうです。一旦の保管室のような使い方をしているんです。肉とかも凍らずに新鮮さを保つので色々入れていてまして……」
「冷蔵庫みたいな場所ってことは保存するのに便利だろうな。うん？」
爛が謝砂を肘で軽く突いた。
脱線した話を戻して謝砂が司福にきいた。
「それで中に親木はいた？」
「強い妖気を感じ進むのをやめて引き戻ってきました。謝宗主たちも一緒にきてください。案内しますので」
「分かった」
謝砂は何も言っていないのに爛が返事をしてしまった。
「感謝します」
司福が薄暗い入口から奥に向かって呪符を投げ飛ばす。
洞窟が呪符によって燭台に灯りがついた。
霧が立ち込めているが妖気や邪気のように黒い煙が混ざっている。
司福が洞窟の中の様子を伝える。
「ここは常に薄暗くて光が差し込まず妖気が立ちこめているのは初めてのことだったんです」
洞窟の壁に根を張り巡らしていた鬼藤の根がピシピシと崖から剥がれて小刻み揺れている。
崖から下にむかって土や小石が落ちてくる。
