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鬼藤の親木

　謝砂と爛は鬼藤から離れた。

　司福は剣を取り出し体を捻らせて師弟と一撃ずつ順番で木の幹を斬った。

　ドサッと切り落とされた。

　霊蛛のおかげで揺れは感じない。

　司福は幹の中から蔓に包まれた果実を取り出し爛に手渡した。

　蔓に包まれた中に鬼藤の心臓のような赤い手のひらぐらいの大きさをした実が見えた。

　樹怪にとっての妖丹と同じなのだろうか。

　爛は袋の中にしまった。

　司家の師弟たちと一緒に剣で地面を掘り根を見た。

「根が絡まっていたようです。根には血呪果はなっていませんから親木が別にあります。親木が地中から寄生させた鬼藤と繋がり妖気を吸っていたようです。司仙府を覆った蔓は親木の蔓です」

「燃やした後根の蔓を追えば親木にたどり着きます」

「燃やしていいのか？」

　司福は手に火符を二枚持っていた。

　霊力を込めて呪符の文字が光ると火が付いた。

　霊蛛が消えずに蔓を絡められたままだった鬼藤の上部に呪符を打ち付けてぼわっと燃えていく。

　そして一枚を掘った中に入れて根を燃やす。

　パチパチと木は煙を上げて燃えていく。

「はい。司仙府を見守ってきた神木でしたが残せば蔓に絡まった骸があり禍根も残ります。思い出は物にだけ残るものではないですから記憶の中にあれば十分です。決意としてこの木は燃やします」

　爛が謝砂の耳元に顔を寄せた。

　司福たちには聞かれたくないようだ。

「どうした？　用か？」

「謝砂、塩持ってる？」

　爛に言われて懐にしまっていたお守り代わりにしている紙の包みを渡した。

「あるよ。少しでいい？」

「十分だよ。少し揺れるかもしれないから気を付けて」

　爛は謝砂から受け取った塩の包みを根が燃えている穴に投げ入れてすぐに司仙府が大きく揺れた。

　ぐらっとふらついて謝砂は爛に摑まって支えにした。

　爛は重心を保っているのか揺れていない。

「何したんだ？　包みには塩以外は入れてない」

「火符で火が付き塩と地中で混ざって燃えたんだよ。植物を枯らすには塩なんだって言ってたから試したんだけどすごい効き目だな」

　地面から根が盛り上がりモグラが地中のなかを通っていくようだ。

　呪符でつけた火は地中でも消えずに根を燃やしているようだ。

　司福たちは根の方向を観察していた。

　司家の師弟の一人がはっと口を開けた。

「あの方向は寒霊洞（かんれいどう）ではないですか？」

「だがあそこは寒気があるはず。行ってみよう」

　司家の師弟たちと司福が先にその根が向かっていく方向を見て根とは違い仙府の中を走っていく。

　先回りができるということは見当が付いているようだ。

「私たちも根を追いかける」

「うん。気をつけてな」

　謝砂は爛に手を振って見送り根とは真逆を向いた。

　桃展たちが傀儡をひとまとめに捕らえているのが見える。

　鬼藤の親木を追いかけるよりかこのまま地上にいた方がいい。

　這う根は地上よりも妖気が強いから火符の火には妖気で根を覆い耐えられていたのだろうが鬼藤も植物だ。

　塩で枯れて勢いよく火が付いたのだと謝砂は考えた。

　根はどんどん地下に向かっていくように感じた。

　鬼藤の親木なんていうのはどんなに怖い物か分かったものじゃない。

　寄生していた鬼藤ですら謝砂には十分怖かった。

「どこに行くんだ？」

　逃げる前に爛に捕まえられた。

「傀儡を捕らえたみたいだから桃展たちの元に行こうかと」

「謝砂も私と一緒に親木に行くんだ」

「放してくれないか？」

「一人で置いておけない。一緒にいるほうが安全だから追いかけよう」

「傀儡が逃げ出したら危ないだろう」

「柳鳳が結界を張っているから安心だ。寄生している鬼藤の親木を切れば屋敷の蔓も消えるし寄生していた鬼藤も力が弱まる。じゃ行こう」

　謝砂の足が地面から浮いた。

「えっ？」

　逃げ出せないように謝砂は爛に担がれた。