囮
「なんで？ うわっ」
謝砂に飛んできた霊蛛はぐるっと謝砂を包み込んだ。
口を閉じ忘れて霊蛛が口の中に入った。
謝砂は囮になりたくないと霊蛛の中から出ようと肩をゆらしたがふわふわの中で暴れても寝袋に入ったまま転がる気分だ。
暴れた動きを霊蛛が受け止められて体に合わせた窪みができた。
窪みにおさまるとふわふわな雲に包まれた気分だった。
絹糸のように肌触りも滑らかで心地いい。
身動きは取れなくなるが動く必要はなく無重力状態に感じる。
頭までしっかり霊蛛に包まれていて安心感もある。
自分で出した霊蛛だからか目を開くと景色がはっきりとは見えないが気配は感じられる。
騒音も霊蛛に吸収されて聞こえないし囮になるのも悪くない。
蔓を追いかけるのに走らなくていいし、鬼藤の蔓に寄生される心配ない。
怖いものを見なくても済むと考えたら心地がいいし寝てしまおうと謝砂は目を瞑った。
霊蛛が解けたら起きればいい。
謝砂は目覚めたときに備えて指には焔符をしっかり持っていた。
霊蛛の中でも指先に霊力をこめると挟んでいた焔符の文字が光る。
桃常も焔符で霊蛛が暖かかったから霊蛛提灯と同じ原理だろう。
強い妖気や妖毒を浴びない限りは霊蛛は外からは消えないはずだ。
謝砂はお守りのように霊力を焔符に注いだ。
桃展と柳鳳が顔を見合わせて謝砂の霊蛛包みに手を添えて支えた。
焔符で暖かいぬくもりがある。
これなら鬼藤の蔓も勘違いして蔓を巻きつかせるだろう。
立派な囮だ。
桃展が柳鳳に向かって話す。
「不正はしない謝砂兄さんの男気は尊敬します。囮になる宗主はいませんよね？」
「さすが謝家の宗主。爛様に報告してくる」
柳鳳が謝砂の霊蛛から手を放し桃展に預けた。
「謝砂はどこだ？」
「爛様。謝砂様の繭です。それに柚苑と雪児の繭も」
「三つしかないのに？」
「柚苑が雪児を道連れにして一緒に包まれてます。公平にくじにしても言い出した本人たちが当選しました」
「口は大事だと分かっただろう」
「はい」
「司福たちと話したが山は螺旋場だ。周辺に塵家の門弟が数人見かけたというが神出鬼没。霧が晴れたところには鬼藤はいない。場所を移動する」
「分かりました」
「二つの霊蛛包みを運んでくれ。私は謝砂を連れて行く」
「どれか分かりますか？」
「うん。これが謝砂だ」
爛は桃展が支えていた霊蛛の包みを抱えて持った。
桃展は驚いて爛に尋ねた。
「爛様まだ言ってないのにどれが謝砂兄さんだって分かったんですか？」
爛は少し考えたあとにこっと桃展に笑った。
「頭じゃなくて心で分かるんだよ。これが私のものだって」
爛は謝砂を抱えたまま移動した。
司福を先頭に司家の門弟たちのあとについて山の中を進むと徐々にまた霧が濃くなってきた。
少し開けた場所で司福たちが立ち止まり木の幹と根本を見た。
地面に這っているのは木の根だけじゃなく寄生した蔓だ。
木と一体化していて動いてはいないがここにも蔓が伸びてきている証拠だ。
「ここがいいと思います。霧が濃くても障害物が少なく見通しが良くて岩陰に姿を隠せますが離れていてもすぐに蔓を追いかけられます」
司福が爛と柳鳳に告げた。
爛は周囲を確認して抱えていた謝砂の霊蛛包みをそっと下ろして木にもたれさせた。
「分かった。三体並べる。それぞれ分かれて追いかけるんだ。司福、柳鳳、私だ」
「「「はい」」」
選んだ場所に分かれて桃常の包みと柚苑、雪児の包みを並べて置いた。
司福は小瓶をとりだして血を根と蔓が盛り上がった地面に吸わせるように撒いた。
「狩りをして謝砂宗主が肉は捌くように言ったのは初めからおびき寄せるためだったんですね。血抜きもするように言われたのでもしかしてと思って血を取っておいたんです」
司福が言ったことに桃家の師弟たちは絶対違うという目を向けた。
「あーそうかもしれないな。血の臭いと薪を集め火打ちで火をつけるんだ」
爛は否定も肯定もしなかった。
囮にする霊蛛包みが心配なのか目を離さない爛の姿に適当に返事していると桃家の師弟たちは分かっていた。
勘違いが生まれる瞬間を見た気がした。
準備を整えて隠れ蔓が伸びてくるのを待った。
