鬼藤の蔓３
爛と謝砂が馬がいた場所に向かうと血の跡が地面にも落ちていた。
馬の足跡が深くえぐられて残っていた。
枝は切られていたが蔓が寄生して蔓が巻きついたままだった。
霊蛛で包んだように全身に巻きついている。
引きずられたあとに枯れ葉には血が付いていた。
「だれか怪我をしたのか？ まさか桃常が怪我人だった？」
怪我を確かめてないが霊蛛で包まれていたら治るだろうが桃常に怪我はないか傷を見てなかった。
「これは馬の血だ。桃常たちは怪我してないよ」
「なんでわかるんだ？」
「寄生されてなかっただろう。寄生されていたら霊蛛ではなく蔓に包まれているはずだ」
「あっ。そうだった」
爛はしゃがんで地面に手を置いて馬を引きずった方向を調べている。
謝砂は隣の爛にきいた。
「走った馬を引きずれるって蔓の力はすごい。馬は重たいのに捕まえて吊り上げるなんて」
謝砂は見上げた木の枝はバキッと折れている。
根本には腕ぐらい太い枝が落ちていた。
木に馬を締め付けた跡もあり伸びてきた蔓は同じだ。
パンパンと手を払って爛は立ち上がった。
「きっと冬眠から目覚めたばかりなんだ。腹を空かせて捕らえやすい動物の血肉を好んでいる」
「果実もつけてるのかな？」
「可能性は高い。修毒ではないにしても果実には妖毒がある。謝砂も気をつけろ」
「なんでも拾って食べるわけないだろう」
鬼藤のような樹怪の実がおいしそうには思えない。
木の実をとりあえず口の中に入れるなんて真似は絶対しない。
調べもせずに食べて命を危険にさらすような怖いことはできない。
爛は蔓を手に持った剣先で突いていた。
蔓は巻きついた木と共存しているらしく剣で斬るが切れ目が入るだけで一体化している。
「鬼藤の蔓が寄生した木は年月をかけて同じように鬼藤になる」
「じゃこの森は鬼藤だらけということなの？」
謝砂はビクッりして木から離れて下がったが木に囲まれて逃げ場はない。
いっそのこと森を焼き払うべきだろうかという考えが頭に過ぎったとき腕を掴まれた。
謝砂はびっくりして体を縮こまらせた。
「うわぁ！ ごめんなさい。焼かないから許して」
「あははは。私だよ。今すぐ焼き払う必要はない」
「まったく脅かすな！」
謝砂は爛の腕をバシバシと叩いた。
「悪かった。お詫びに説明するよ。鬼藤になるのも条件が色々と重ならないとならない。寄生していてもすぐに鬼藤になることはない。場所も関係する。血と怨念が染み込んだ邪気や妖気を取り込んだものが樹怪となり祟りや害を起こすんだ」
「古い大木は樹怪なの？」
謝砂が聞くが爛はすぐに答えた。
「違うよ。大体の木は天地の霊気を取り入れ吸い上げるから年月が経ったものは神木になり祟ることはない」
「鬼藤の蔓はなんでも巻きつくの？」
「仲間以外だ。妖怪や鬼の同じ妖気を持つ仲間、植物以外は鬼藤の蔓に寄生される対象だ。妖気や邪気があれば寄生ではなく共存巻きつかない。体に巻きつき自由を封じられて厄介なんだ」
