鬼藤の蔓
「謝砂大丈夫か？」
「爛！ よかった」
謝砂は爛の姿を見てほっとした。
爛の肩に手を置いた。
「その手」
「手がどうした？」
「甲が腫れてる」
肩に置いた手の甲は打ったのか擦ったのか分からないが腫れてまだらに赤くかぶれているようだ。
師弟たちを避難させることに必死で記憶がない。
爆発させるときに擦ったのか打ち付けたんだろう。
爛は謝砂の手を両手で取り親指の腹でそっと撫でるように触れる。
爛の手はひんやりしていて冷たいのに心地よく感じた。
「傷が残らないといいんだが。鬼藤の妖気でかぶれたんなら跡が残る」
「痛さは感じないし気にしないよ。あの蔓は一体なんだ？ 霊蛛に触れても切れないし締め付ける力が強い」
「鬼藤の蔓だ。ここまで蔓を伸ばしているとは思わなかった」
「鬼藤ってあんなに生命力が強いの？」
「鬼藤は切ったあと蔓を燃やさないと寄生する。その辺の木に蔓が巻きついているのは切られた蔓が寄生しているんだ」
「うかつに触らなくてよかった。霧が濃いのは鬼藤の蔓のせいだったんだな」
謝砂はすっと爛の手の中から手を滑らせるよに抜いた。
「謝砂に見せたいものがあるんだ。ほら斬った蔓だ」
爛は護符で包んだ蔓の枝を持った。
「やめてくれ。近寄らせるな。持ってこないでくれ」
謝砂は爛の腕を押し返して蔓を遠ざけた。
枝は木の棒みたいだが切口から妖気が漂っている。
「桃展に渡してやれよ」
「仕方ないな。謝砂が喜ぶと思ったのに。桃展これが鬼藤の蔓だ。護符で止めてるけど剥がせば寄生して体に巻きついてくるんだ」
謝砂は爛の腕を掴んだまま桃展に押しやった。
「分かりました。燃やします」
桃展はぺりっと護符を剥がすと手にすぐに巻きつこうとする鬼藤の蔓を火符で燃やした。
パチパチと勢いよく火が付き燃え上がった。
「あーよかった。斬ったらすぐに燃やさないと巻きついてくるんだな。勉強になったよ」
「謝砂兄さん僕で試さないでくださいよ」
「文句は爛に言えよ。これは師弟の勉強だ」
柳鳳達も切り落とした蔓をすぐに焼いていた。
巻きついてきた蔓は木に寄生していたが師弟たちには絡まってないようだ。
ガサガサと枯れ葉が擦れるような音がして謝砂はすぐに爛の後ろに隠れた。
「わぁぁ！」
仙筆を握り絞めて音がする方の木に目がけて霊蛛を飛ばした。
霧でよくは見えないが何かが近づいてきている。
「うわぁっ！」
叫ぶ声に桃展が慌てて火符を指で挟むように持ち燃やすと動く人影が見えた。
「桃常！ 謝砂兄さん桃常ですよ」
「うん？」
霊蛛でつくった蜘蛛の巣に引っかかったのは桃常だった。
勢いよくぶつかったのか絡まっている。
