司家に向かう道中
謝砂と爛は司家のある紫陽に向かっていた。
パカパカと蹄の音を鳴らして馬の一行が山道を通り抜けていた。
謝砂は長い間の馬での移動にお尻が痛くなっていてヒリヒリしている。
馬車じゃないのは初めてだ。
御剣して嶺家から出たのは朝早くだった。
謝砂は爛の剣に乗せてもらいギュッと目を閉じていると降り立った。
司家の管轄地に入る手前にある町で司福たちと待ち合わせをしているらしい。
町の噂を聞くと紫陽に向かう途中で人が忽然と姿を消しているという。
「ここからは馬で行く」
「馬か。よかった」
待ち合わせをしているという宿に向かうと司福を含めた司家の一行と桃家の師弟たちを柳鳳が率いていた。
すでに馬を用意されていた。
乗馬もできない謝砂は乗っているだけで爛と一緒の馬に乗っている。
「やっぱり馬車がよかった」
「うん？ 何か言った？」
謝砂は爛に時々もたれているがすぐに姿勢を正す。
「落馬が怖くてお尻を動かせないんだ」
馬が走るときの上下の動きでお尻の骨が打ち付けられる。
一人で乗った方が楽なのだろうかとも思ったが一人で馬には乗れない。
爛に話そうとすれば舌を噛みそうだった。
黙って耐えていたが謝砂には気力しか残っていない。
しかも爛の後ろではなく前に乗せられたせいで悪態もつけない。
馬の背中は思っていたよりも目線は高い。
後ろにのって爛にしがみついていた方が前が見えないし目を瞑っても安心感があったが今は目を瞑るほうが怖い。
爛にもたれているのは揺れで頭をうたないためだった。
爛は謝砂という荷物を前に載せていても柳鳳たちと並んで馬を走らせていた。
「私が手綱を持っているのに何が怖い？」
謝砂の後ろから声がかかる。
「高さ、速さ、馬」
謝砂は短く簡潔に答える。
「馬は足が速いものだ。この馬は大人しいほうだ」
「これで大人しいの？」
用意された馬は駿馬だった。
馬と同じように風を感じて駆け抜ける恐怖は初めてだ。
爛に乗せられた態勢のままで身動きが取れずじっと固まったままだった。
あたりは霧が濃くなり薄暗くなってきていた。
司家に向かう道中は細い道が多く馬車では通れない。
司家の管轄地は山が多く東南部には峻険たる石壁が切り立ち両岸を別つように川が流れている。
箕山を通らないように司家に入ろうとすると隔たれている川の上を通るらしい。
紫陽司家の屋敷で見張りがいないのはその川で隔てられいる入口だ。
「塵家の門主が勲家にはいるし見張りを司仙府の入口に置いているはずだ。司福が司家にもどったと知れたら宗主になられないように襲われるだろう。こっそり入って司福を宗主にする」
「それが桃家の計画なのか？」
「うん」
「作戦は立てないの？」
「今伝えたことが作戦だ。司仙府の鬼藤も駆除もする。燃やさない方法として丁家からは植物を枯らすには塩水を与えたらいいと言われた」
「そうなんだ。雑草を枯らす方法が鬼藤にも使えるといいんだけどな」
自然にできた要塞で守られたような場所にあると司福が話していた。
司家の藤池と呼ばれる池が目の前にあるという。
凍らない寒気が立ち込めて夏も涼しく霧が常に濃いという。
紫陽の近くは朝晩の冷え込みと日中の温度差が大きく白い霧が濃かった。
謝仙府では春で暖かったのに遠くに見える山に薄っすらまだ雪が残って見える。
「謝砂様まだ御剣できないんですか？」
柳鳳が謝砂と爛を見たときに言った。
「謝砂は一人で馬にも乗れないんだよ」
どうして剣から馬の話になるのか分からなかった。
「もうすぐ紫陽に入りますがここで野営をしますか？」
柳鳳は馬に乗ったまま爛と謝砂に聞きにきた。
「お尻が限界だ。降りたい」
謝砂は爛に伝える。
「分かった。霧が濃くなってきたから馬も休ませるためにここで野営をする」
爛が言うと皆が馬から降りた。
謝砂は一人では降りられず待っていた。
爛が先に降りてから謝砂は手を伸ばして抱きかかえるように降ろしてもらった。
柳鳳たちは謝砂が降ろしてもらっているところを見ても何も言わずに野営の準備に木の枝を集めに行った。
