久しぶりの嶺家の別宅
謝砂は雪見が終わったあと久しぶりに嶺家の管轄地にある別宅を訪ねた。
ずっと来れなくて来たのは半年ぶりに近い。
すでに日差しは春だった。
朝晩の冷え込みはあるものの昼間は暖かくなっていた。
別宅は手入れが行き届いていた。
「お帰りなさいませ。謝砂宗主」
「ただいま。久しぶりだね」
顔を合わせると嶺家の家人たちが同じく謝砂の別宅の手入れもしてくれていた。
「温かくなってきたので空気の入れ替えと洗濯をしていたんです」
「乾いたら取り込んでおこうか？ 今日向ぼっこしかしてないから」
謝砂が申し出るとすごく断られた。
「いえいえ。大丈夫です。私どもで取り込んで畳みますので心配しないでください」
「分かった。じゃ暇を楽しむよ」
「そうしてください。後で茶をお持ちいたします」
謝砂は庭に置かれた椅子に座って日光を浴びた。
星星が壊した吊り橋ももとに戻り嶺楊たちも落ち着いていた。
家人たちは数人だけで帰って行かれた。
久しぶりに休暇を楽しめたらよかったのだが司家に行く前に立ち寄った。
謝家とは違って静かだがなぜかほっと感じた。
春の陽気のせいだろうか。
謝砂はうとうととしていると門から人が入ってきた。
「謝砂今戻ったよ。嶺楊殿を連れてきた」
「お帰り」
爛が姜を嶺家に送り、嶺楊を迎えに行った。
姜は挨拶があるからと嶺仙府を訪ねていったから爛と二人でいるのは久しぶりだった。
「お久しぶりですね。謝砂宗主」
「嶺楊も久しぶりだね。元気にしてた？」
「はい。色々と話は姜から聞いています」
「謝砂、姜は嶺家に数日泊まるそうだ。柳鳳が師弟たちを連れてくるまで私たちもここにいよう」
「そうだな。今回は柳鳳が来たし修練は任せてきたから大丈夫だろう。少し息抜きしないと」
「謝砂は息抜きしていることのほうが多い」
「それは爛が修行だと言って修練させるからぼーっとしてただけだろう。息抜きなんてずっとしてなかった」
「修行ですか？」
「嶺楊聞いてくれる？ 爛ってば年上のくせに年下をいじめるんだ」
嶺楊はきょとんとして爛と謝砂を見た。
「何があったんですか？」
謝砂の言い分に爛が先に反論する。
「謝砂は私を年上だと思ってくれていたのか？ 年上だと知っているのに兄扱いをしてくれたことがないんだ。いじめてるのは謝砂のほうだと思わないか？」
嶺楊は黙って爛と謝砂の言い合いを聞く。
「爛から呼んでくれなんて言われたこともない。行動が子供っぽいことが多いんだ。落ち着きなく遊ぶし嫌がるのを知っているのにからかうんだ」
「お兄ちゃんとか爛兄ちゃんと呼んでくれてもいいんだけど。自分だけ柳鳳や桃展たちに兄さんと呼ばせてるじゃないか。私のことは呼んでくれないのか？」
「爛も呼んでほしいなら言ってくれたら呼ぶよ。桃展たちは無理でも柳鳳なら兄さんと呼んでくれるんじゃないか？」
「柳鳳たちじゃない。私は謝砂に呼んで欲しいんだ」
「爛って名前で呼ぶだけでいいだろう。爛だって宗主じゃなくて謝砂と名前で呼ぶから同じだ」
「呼んでくれるまでお菓子はあげない」
爛は買ってきたらしく経木の包みを謝砂に見せた。
「あの包みはどこかで見たな。あっそうだ！ 思いだした蒸したもち米の菓子だ」
「謝砂が食べたいと思って買ってきたが呼んでくれるまでは渡さない」
「わざわざ買ってきたのに見せるだけ？ 食べるためで眺めるためじゃない」
「爛は普段そんなに食べないだろう。いじめるなよ。食べ物に関しての執着は恐ろしんだからな。さっさとくれる方が身のためだ」
謝砂が奪い取ろうと手を伸ばすと爛は背中の後ろに隠した。
修練で謝砂も素早くなり筋力もついた。
謝砂もあきらめずに奪おうと爛の背中に回した腕を掴んで手を伸ばす。
爛は背中で取られないようにもう片方の手に素早く経木の包みを移動して謝砂の横に見せた。
「こっちだ。取れるものなら私から取ってみろ。私は一歩も動かないが動いたら負けを認めて謝砂に渡すよ。全部一人で食べていい」
「言ったことを忘れるなよ爛」
謝砂が空いている手をさっと伸ばすと爛は体を仰け反らせて素早く持ち上げかわされる。
爛はその場から足を一切動かしてない。
謝砂がちょこちょこと爛の前で反復横跳びをさせられているようだ。
「これが年齢の差だ。受け入れて爛兄さんと呼べばいいのに」
「絶対呼ばないっ！」
謝砂はだんだん疲れと食べたいのにもらえなくて苛立ってきた。
「爛、覚悟しろよ。嫌がっても知らないからな」
謝砂は爛の胸の中に謝砂は飛び込んだ。
突然の衝撃を受けても爛は倒れなかったが足が一歩下がった。
「爛の負けだ。約束通りもらうからな」
「分かった」
謝砂は爛から経木の包みを奪い取って離れた。
包みを開けると蒸した餅にきな粉がかかっていた。
謝砂は求めていた香ばしいきな粉の香りで口元が微笑む。
「謝砂宗主も爛殿も仲がいいようで眼福です」
謝砂と爛は嶺楊に拝まれてた。
