木の人形と鬼ごっこ
大寒が過ぎたころから謝仙府では夜になると師弟たちの叫び声が聞こえてくると怖がられていたが一週間も連続で続くと次第に慣れたのか今では鳥の鳴き声と同じように誰も気にしなくなった。
「ぎゃぁぁ！」
「あっ今のは雪児の叫び声ですね」
「うわっぁ！」
「今のは柚苑ですね」
招功と姜は宗主の執務で怪我人が運ばれて帰ってくるのを待機していた。
待ち時間に叫び声の聞き分けをして過ごすのが日課になりつつあった。
夜になっても空は月が見えないのに明るく雲の流れる動きを眺めた。
見上げている場所からは見えないだけで月は出ているのだろう。
澄み切った夜空は白い雲ではなく薄いグレーのような白に空の藍色がまざった色をしている。
謝砂は木の人形から戦わずに逃げ走ってぜいぜいと肩で息をしていた。
追いかけてきた桃展と帳荻が謝砂の隣にきた。
雪ではなく白い霧が立ち込めている。
視界が良好とはいえない。
呼吸が整ってきたころ桃展は謝砂に声をかけた。
桃展は逃げている最中も息は上がっていない。
「謝砂兄さん素早いですね」
「謝砂宗主の危険を察知するのはいち早く尊敬します」
「それが特技だから早いんだ」
「雲児たちを見失いました」
「帳荻、見失ったんじゃなくて僕たち三人しか残ってない。僕は帳家でいただいた夜明珠のおかげで先に反応ができるけどなにも持ってない謝砂兄さんは勘。帳荻は体に染み込んだ経験で無意識に攻撃される前に反射して避けているんだね」
桃展は攻撃の避け方をそれぞれ観察していたようだ。
謝砂はポンと桃展の肩を叩いた。
「桃展の冷静な分析だな。そもそもこれは鬼ごっこというのか？ かくれんぼのほうがいい」
爛の体力の修練方法である鬼ごっこは逃げれる範囲が決まっている。
「勝手に逃げ出せないように星星を使って霊蛛で小さな木の操り人形で見張らせるなんて信用ないよな。小さすぎて霧に隠れて姿が見えなくなる。霊蛛だって消えて見えないし罠っていうかあれらに攻撃されるまで気づけないんだ」
「もとは星星殿を爛様に差し出した謝砂兄さんのせいですよ。剣も不正としてみなされて星星殿の操り人形に気絶させられます」
桃展が謝砂に向かって苦情を言う。
「しょうがないだろう。二体じゃなくて小さいのもあるなんて知らされてないんだから。元々は星星は罠に霊蛛の巣をはるだけだったんだ。監督させるなんて爛からも聞いてない」
上半身は大きい人形、足元の攻撃は小さい人形だった。
剣を抜けば星星がすぐに帳家で見た小さな木製の操り人形が向かってくる。
謝砂は剣を抜くつもりは一つもないが修剣符での練習はさせられた。
顔は彫られていて関節があり人のようだ。
まるで大人と子供。
「僕は星星殿が操る小さな人形のほうが恐ろしいです。中には何も入ってないはずなのに動きはまるで餓鬼のようで容赦なく気絶させられます。しかもみぞうちや足のすね。時には股下に頭突きをされると……」
帳荻はみるみる青ざめている。
木製の人形のくせにピノキオのような感じで星星が糸で操ってる木の人形は特に怖い。
爛が修錬に用意した人形は大人サイズの木製のポージングができるマネキンのようだった。
腕や足、手の指も曲げられるよう関節がつけられている。
全長は170ｃｍぐらいはあるだろう。もう少しぐらい背は高いかもしれない。
鬼の精魂の器としてはぴったりだろう。
鬼ごっこって鬼から逃げる遊びのはずだ。
「帳家からの特注品ですけど返礼の時もあそこまで強い鬼の精魂はありません」
「悪鬼と呼ばれる人を殺した鬼の精魂が入っているので強いんです」
体術のみで剣や呪符は使えない。
謝砂は逃げるのに必死だった。
鬼ごっこは人形に捕まったら終わりだ。
鬼の人形に殴られるとすごく痛そうですべて謝砂は避けていた。
打ち身は霊力で一日で回復する程度だというが木に殴られたり蹴られたら痛いのに決まってる。
謝砂はわずかな空気の変化を感じた。
「来る！」
謝砂の合図と同時に桃展の腰に吊るした玉が明るく光った。
桃展と帳荻はくるっと宙がえりして避けた。
大きい人形の拳が謝砂の後ろの木の幹に打ち付けられた。
謝砂はしゅっとしゃがんで避けた。
