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瑛のおつかい

　大寒にはいり雪が降る。

　謝家にも雪がちらほらと降っていた。

　雪は掃くが謝仙府の敷地内は朝日を浴びて昼頃には溶けている。

　霜が降りるほうが多かった。

　午前中は雪かきがあるため修練は謝砂が起きてからになっていた。

　部屋の扉を小さくノックされた。

　出迎えると瑛の手には木製の取ってがついたお盆のような上に箱乗せて持っていた。

　お弁当箱だと謝砂は呼んでいる。

　そのお弁当箱を受け取った。

　出前のような箱には食事やお菓子などを運ぶ蓋がしっかりしている保温箱にもなる優れものだ。

「謝砂様！　おはようございます」

「外は寒いだろう。室の中は温かいよ。さあ入って」

　瑛を室のなかに入れると白湯と持ってきた皿に乗った蜂蜜漬けの果実を並べて一緒に食べる。

　瑛の両頬が冷えのぼせなのか赤くなった。

「頬が赤いな。走ってきたのか？」

　手のひらで触ると温める。冷たく冷えていた。

　瑛はもぐもぐと口を動かしていてリスのようだった。

　謝砂は頬から手を放した。

「何してたんだ？」

「修錬所で的当てをしてました。おつかいにきました」

「おつかい上手だね」

　瑛の口周りを親指で取った。

「帳家の公子たちがきてくれてよかったよ。言いたかったことが伝わったし隣に新しいものを作ってくれた」

「今日は可愛いクマとウサギを当てました。今度は難しいけど馬を当てます」

　謝砂が起きたあとでしばらくすると瑛がおつかいにくるようになった。

　爛がおつかいに来させているのは知っているがどうでもいい。

　ウサギの姿を伝えるのに頭の上に手を置いて耳を作ってみせた。

　謝砂は可愛さに悶絶した。

　帳家の公子たちには礼を心で叫んだ。

「謝砂？」

「うん」

　やっぱり名前で呼んでくれるのもいい。

「瑛はじゃ行きます」

　瑛は立膝をつき食べ終えた皿を木箱に戻して蓋をした。

　蓋をすると瑛のお暇の合図だ。

　謝砂も立ちあがる。

　わざと瑛と食べずに残した蜂蜜漬けの菓子を紙に包み懐にしまった。

「わかった。一緒にいこう」

　しっかりと着こんでも内側がふわふわのファーになった外套を羽織ると一回りでかくなった謝砂は手を伸ばすと瑛の小さな手に引っ張られて連れていかれる。

　修練場には細かくなった雪が掃かれて射的の露店が一つ増えた。

　帳荻や雲児たち帳家の公子たちが作り直した。

　的も作り直されてクマやウサギなどの可愛いものに作り直され立派なものになった。

　矢も先端を吸盤のように平たいように工夫されている。

　公子たちが呼んでいる呼び方になれてしまい瑛も謝砂様と呼ぶようになった。

　そして爛のことは爛様と呼ぶようになった。

「謝砂、ここからは一人でいいです」

　でも爛や謝砂とだけいるときはそのままで呼んでいる。

　瑛は謝砂の手を放して手に持ってきた木箱を受け取った。

　瑛は舌足らずではなくはっきりと謝砂と言えるようになっていた。

　舌足らずのときも可愛かったのだが前みたいに呼び方を変えてほしいとは言えない。

「持って聞かなくていいの？」

「だってこれから修練行くのでしょう。爛が迎えに来たよ」

「どこに？」

　瑛は急に謝砂の後ろを見たがそのまま謝砂に伝える。

「修練、逃げずに、頑張って」

「うん」

　なぜか謝砂と目を合わせずにカンペを見て読んでいるようだった。

　謝砂は手を振って走っていく瑛を見送る。

「さて戻るか」

　謝砂は振り帰るとドンとぶつかった。

　顔をあげると扇子で顔を隠されている。

「ごめんなさい」

　通り道を譲ろうと横に一歩避けると同じようについてくる。

　しばらくそして譲り合いが続くとパチンと扇子が閉じられた。

　顔を見て動くのをやめた。

「爛だったのか。部屋に戻るんだから通らせてくれないか？　瑛を送ってきただけなんだ」

　一歩後ろに下がって避けるが瞬時に防がれる。

「さっき瑛に頑張ってと応援されて返事しただろう」

「爛が言わせたんだな」

「返事したのに瑛に嘘をつくのか？」

「返事じゃなくて聞き返したんだ」

「お菓子届けさせただろう」

「爛の分も残してあるから見逃してくれ」

　懐から包みを取り出した。