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10章蘇家の屋敷

　様子を見るだけと蘇家まで歩く。

　先頭には謝藩たちで謝砂は爛の隣だが半歩後ろに下がってぴったりくっつき師弟たちで囲んだ。

　安心するためなのか謝砂は逃げれないようにされているのか分かりにくい。

　街灯などというものはないが開けた道で遮るものがなく月の灯りだけで周囲が見えた。

　松明や手持ちの灯りがなくても歩ける。

　両脇には背の高い林だが山の中にしては平坦な道だった。

　枯れ葉が風でカサカサと擦れる音と謝砂たちの足音に小声で話す声が聞こえる。

　時々だが梟（ふくろう）の鳴き声がした。

「静かですね」

　誰か分からないが声が聞こえて謝砂が話す。

　黙ったままだと何か出てきたときに声が出ない。

　喉をあらかじめほぐしておくには話していたほうがいい。

「本当だな。こんなに静かなら人を襲うような邪鬼は突然出てきたりしないだろう」

　謝砂が話すと謝家の門弟たちが話し出した。

「低級の鬼以外は祓われているからだと思います。先輩が来た時に現れた鬼や妖獣なのどは祓っているはずです」

　謝砂の前を歩いていた雪児も会話に参加して話しだした。

「鬼も蘇家に残った怨念が怖くて出てこないんだ。死んでいても邪気や妖気は感じるって師兄たちが話してた。そうだろ謝藩？」

　謝藩は聞かれて懐から伝符を取り出して見て言う。

「骸はなかったと言います。襲われたのは冬至節のときだったと近くの村の人が言っていたそうです。怖くて屋敷には近寄ってないらしいですが」

　謝砂は先に行きかけた爛の腕を掴んでぐっと引っ張り戻し聞いた。

「冬至節にわざわざ襲いにいくような鬼がいたのか。鬼も仙師も霊力が弱まるんじゃなかったの？」

「そうだ。鬼でなければ人だったか。怨念を染み込ませるほど恨んでいるのなら悪鬼と同じだ」

「いい面もあるんだな。仙家としての役目を果たしているじゃないか」

　爛が黙ってしまい代わりに桃展が謝砂に話す。

「怨念に影響を受け引き寄せられるのは同じような怨念を抱いている屍です。この辺りにはいないだけでしょう」

「まだ謝家の管轄地に近く蘇家荘からは少し離れています。曖昧ではっきりとした境界線はありませんがあの竹林からは蘇家が管轄していた土地になります。この道の突当りが蘇府です」

　謝藩が指を真っすぐ奥を指差した。

　奥には明かりもなく近くには川があるようで水の流れる音がした。