腕に残った思念
謝砂は占いをすぐに信じてしまう。
聞かなければよかったと後悔してもいずれ聞くことになるだろう。
謝砂が食べれなくなり口を閉じると爛は箸をおいた。
「血が流れるなんて聞いたら怖くなってきた」
「用心しろということだ。占いの結果は変わることもある。ずっと占いの結果は桃花だったんだ。話したのは謝砂は知っておく必要があるだろう。宗主の集まりで聞いてませんとは言えない」
「ありがとう。もういい。――ごちそうさまでした。先に寝るよ」
謝砂は聞かなかったことにして寝台に潜った。
謝砂は三日目も間霊蛛で手を固定されていた。
包帯は二日後には爛に解いてもらえ腫れも引いたが世話はしてもらっていた。
謝砂は姜にギブスを見られると心配をかけてしまうと私室に閉じこもっていた。
普段から出ないのはいいのだが司福たちが招功を呼んできてしまい閉じこもるならついでにと護符と呪符の点打ちをさせられていた。
それなら姜は室には来ないとかいい爛は招功を止めることはなく謝砂に筆を握らせて朱色のインクをつけた。
隣で文机に置かれた木簡に目を通す爛にもたれて休憩する。
爛のそばに置かれていた茶を両手で包むようにしてとり一気に飲み干した。
思い出せば三日間手を使う身の回りのことはすべて爛に手伝ってもらっていた。
手を使わないことなど何もないような気がする。
腕がまったく使えないわけじゃないのだが立ち上がるときもすぐに支えられるため自分の手をつかうことなく過ごしていた。
「爛がそばにいないと生きていけなくなったような気だする」
「私はそれでいい。謝砂がいないと生きていけないのは私だ。ずっとそばにいるんだ。私が嫌なら姜を呼んでやろうか？」
「爛が嫌なわけじゃないから勘違いしないでくれ。その言い方はだれかに聞かれていたら大きな誤解が生まれてしまう」
「誤解というが身の回りの支度を手伝っていることはいつも通りだろう」
「言われればそうだ。今に始まったわけじゃなかったな」
風呂上りのぼとぼとに濡れたままの髪の水分を拭き取りしっかりと乾かし、どこか服の着方がおかしく腕を通さず羽織っただけの衣を着せなおす。
ご飯のときには食べさせてくれるのを待っている謝砂に食べさせていた。
白炎狐の妖気が体に残ったせいなのか司宗主の思念なのか謝砂は寝ると断片的に夢を見た。
白炎狐は白くてふわふわした見た目だが狐と呼ぶより狼のように体格は大きく尾が五つあり先端は炎紛が飛んでいた。
瞳は妖気に満ちていて強い怨念を向けている。
尖った爪で地面をえぐり爪には血がついている。
林の中で司福にどことなく似ているが顔立ちは精悍で凛々しく屈強な青年が精怪となった白炎狐と戦っていた。
門弟たちは妖炎で火傷を負い倒れているなか一人弓を構え矢を放った。
出くわしたのは偶然のことのようだ。
矢は白炎狐に届く前に妖気に触れて燃えてなくなる。
背負っていた矢筒の中は空になった。
覚悟を決めたように弓を横に構え直し腰に佩いた剣を矢の代わりにつがえた。
膝をつき剣をのせ腕をまっすぐにのばして力いっぱい弦を引っ張った。
キリキリと弓がしなり白炎狐が襲いにかかってきた瞬間に放つと剣は勢いをつけて斬り祓った。
白炎狐の精怪は祓えても妖丹ではなく魂霊丹が残された。
乳白色で濁り炎の塵のようなオレンジが混ざっていた魂霊丹は箱にしまわれていた。
目を開けると手のひらからシュルシュルと霊蛛が解け茶色っぽく変色し残っていた痕は黒い煙となって霊蛛に吸われたらしく体から消えていた。
白炎狐の魂霊丹の妖気が移されたせいだったみたいだ。
手が自由になったのは五日間の朝だった。
今まで骨折や大けがなどをするような怖いことは避けてきたためギブスをつけたことがなかった。
手首を曲げたり捻ったりして動かす。
自由に手をつかえることをありがたいと感謝するが身の回りの世話を爛にしてもらえないと思うとなんだか寂しくもなる。
