持ち帰った箱
数日がたち小寒あたりの頃だった。
小さな一瓶に酒を入れ手土産に持たせた公子たちが家の迎えを待っていた。
正門には馬車や馬も並び御剣して降りてくる仙師たちもいた。
迎えにくる家の護衛一行は厳重警備のように皆が警戒をしていた。
意外と大世家の公子や門弟たちも謝家にいたらしい。
謝砂と爛に挨拶をされるためあらかじめ正門で待っていた。
「この度は謝家にて手ほどきいただきありがとうございます」
（挨拶とか知らない人とも話したり顔を合わせることが苦手なのに招功や他の門弟たちに任せたかったのにな）
帳家宗主から帳荻と雲児たちを小寒が過ぎてから謝家に学びに行かせると予約が入っている。
「若様お迎えに上がりました」
皆なにか忙しなく大急ぎで帰っていくなか入れ違うように謝家の燕である謝砂より年上の先輩が戻ってきた。
「ただいま戻りました。謝砂宗主はいますか？」
「こちらにいますよ」
先輩の仙師が一人謝砂を探しにきた。
「管轄地を見回っていたところ低級ですが餓鬼である屍がうろついていると相談されて祓ったのですが、だんだんと餓鬼を追っているうちに管轄地とは曖昧な場所でした。近くで管轄する仙家を訪ねると蘇家だときいて蘇仙家荘へ向かったのですが一族全滅しています。蘇仙家からでてきた屍を祓うと司家と描かれた箱を持っていましたので回収してきたんです。伝符で尋ねると司家の末公子がいるというので持ち帰ってきました」
「それで蘇家の邪気は祓えましたか？」
爛が丁寧に聞き返すと首を横にふった。
「無理でした。怨念が濃く一族の骸もなくなっているほどです。修復できる魂が残っていないか調べましたが妖気を浴びせて砕いているようです」
「分かりました。戻られたのですから仙府でお休みください。謝砂がつけた果実水が程よく漬かってますよ。霊力が回復します」
「噂の果実水ですね。酒のような苦みがありながら酒ではないという不思議な味らしいですね。では早速いただいてきます」
不思議な味というが漬かってからも果物を取ることを忘れていた代物のことだった。
かき混ぜていたので腐ってるというわけじゃないがアルコールのような匂いがなぜかする不思議な味で害もないから門弟たちに飲ませてみると酒の味がするとお気に入りになってしまった。
「ノンアルコールだよ」
「なんですかそれは？」
えっとそんなこと聞かれても酒ではないというだけとは言いずらい。
「飲んだことの在るようでない凍るように冴えたままという意味だ。それで飲ん在る凍ると書く」
謝砂が適当にその場で思いついたことを並べて話した。
「はら爛も知っている酒風味の果実水のことだよ」
爛に視線が移り真面目な表情のまま頷いたことを先輩は信じ込んだ。
爛を見ると謝砂にいつかバレるぞっと意味が含められた小さなため息をつく。
「その飲ん在る凍るというものを試飲してきます」
謝砂は先輩を引き留める。
「先輩！ お待ちを。司家の公子たちに集まるように言伝をお願いいたします」
「箱は司福に渡さないとな。司家の公子たちを集めるように誰かに伝えてほしい」
「分かりました。人目につかない場所を選びます」
司家の公子たちを別室に集めた。
