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9章修剣符

「――起きていらっしゃいますか？」

「うーん。爛。爛はどこだ？」

　謝砂は私室の扉の前で声が聞こえ寝床から目を開けながら身を起こすとすぐに爛の姿を探した。

　いつも謝砂が目を覚ます前に爛は起きていて門弟から柚桶を二つ受け取っていた。

　桃家の師弟と謝家の師弟が同じように呼びに来る。

　一人前になる前に師兄や宗主の世話をするのも修行の一つらしい。

　謝砂はどう頑張っても日が高く昇らないと目が覚ませない。

　朝早くから起きているときは寝てないときだけだ。

　夜は寝なくても大丈夫だが夜明け頃に眠くなる。

　完全に夜型の生活だが仙師としては適しているともいえる。

　鬼や妖怪などは夜に祓うため日が沈んでからも俊敏に動ける方がいい。

　そして瑛が来てから自室で運ばれてきた朝餉と呼ぶには遅く、昼餉には早い時間に食事を食べるのが習慣となっていた、

　今日は謝家の師弟だけのようだ。丁寧に聞いてくるので区別がすぐつく。

　謝家の師弟や門弟から怯えられることはなくなってきたがそれでも一定の距離以上は近寄らない。

　年上の先輩方たちは謝家のことはほとんど招功たちのような二十歳を過ぎたばかりの中間に任せて謝家の管轄地内をぐるぐると飛ぶように住まいを移しながら本家の謝家荘にずっといることが少ない渡り鳥と同じ生活のようだ。

　中秋節のころに謝家荘に戻り護符作りに戻り、護符を配りに管轄地を回る。

　公子たちを教えるために招功が先輩方を呼び戻しているが交互に勝手にいなくなる。

「室の中に入ってもよろしいですか？」

「うん。お願い」

　返事を聞き扉を開け手前のすぐの板の間に入ってきた。

　師弟から謝砂が桶を受け取りに行くと渡す前に謝砂の顔をみて手を放した。

「あっ。――ぷ」

　幸いにも謝砂が手を添えていて落ちなかったが桶に入ったぬるま湯が揺れて顔にバシャと浴びた。

　ギュッと目を閉じたが桶は床を濡らさず謝砂の顔洗いを手伝って終了だ。

「申し訳ありません。すぐに片付けるので着替えてください」

　軽くなった桶を謝砂から受け取った。

　謝砂はボトボトになり手のひらで顔に着いた水滴を拭った。

　ふん、ふんと鼻をかむが水が入らなくてよかった。

「いいんだ。気にするな。誰にだってよくあることだよ」

　謝砂は中衣の袖で顔を拭いた。

　師弟は謝砂が着替えている間そのまま待っていて出てきた謝砂に挨拶をする。

「謝宗主おはようございます。謝宗主が出迎えてくれるのは久しぶりで少し戸惑ってしまったのです」

　師弟の顔をじっくりみて名前を思い出す。

　たしか桃展たちとも仲がよくて左の目の淵にほくろがちょんとある子だから謝藩（しゃはん）だ。

「えっと氾、爛はどこ？」

「爛様は招功師兄に頼まれて学びに来た公子たちに剣術を見せています」

「珍しい。まだしてるかな？　見に行こう」

「朝餉はいいのですか？」

「後でいいんだ。それよりも珍しいものを見るのが先だ。爛はどこにいるんだった？」

「ご一緒します」

　謝藩に案内されて一緒に謝砂は修練場に着いた。

　爛は剣術の修練を披露していた。

　爛のまわりを符紙が飛び相手をしているようだ。

　見物している公子たちにそっと後ろから混じった。

　そばに聞ける相手を探すと手の届く斜め前に桃展と桃常がいた。

　謝砂は桃展の肩をトンと叩くと謝砂に気づいた桃展は視線を謝砂に向けた。

「謝砂兄さん珍しく早起きですね」

「桃展、あのヒラヒラした符紙は何？」

「桃家の剣術を修練するときに使う符紙です。よく見ると桃の花なんですよ。修剣符（しゅうけんふ）です」

「ありがとう」

　桃の花を相手に見立てて剣で斬る。

　真剣な爛の姿に謝砂は爛から目を逸らせなかった。

　カチャンと鞘の中に剣を納められて最初に謝砂は爛に拍手を送った。