9章 塵家の冬至節１
塵家の仙府が近い美麗山の近くの町にも多くの仙師が立ち寄っていた。
町の通りの店は客である仙師を逃がしてなるものかと冬至にも関わらず店を遅くまで開けていて祭のような熱気が漂っていた。
店先に小瓶を並べ『湧水』という字をみて店に吸い込まれるように立ち寄られる一軒の店。
店主は手を叩きながら人寄せをした。
「みなさんこちらが美麗山の湧水です。冬にも凍らず透き通っている湧水はいかがですか？」
集まった客の男が一人小瓶を手に取った。
「これが有名な竜神がいるという祠の水なのか」
「そうですよ。ご一緒に黒豆茶はいかがでしょうか？ 有名な仙師のお方が浄化に使われたものですよ」
聞きつけた仙師が集まって店主に話しかける。
「塵家の仙師が祓ったという祠のことか？」
「塵家ですか？ 美麗山を管轄しているのは塵家ですが浄化したのはたしか燕と桃色の服を着ていた公子たちですよ」
店主は詳細を教えて信頼を得るように話を持っていく。
「燕と言えば謝家だな」
「その謝家のお方とあとすごく顔が美しい男性です」
「桃家ではみな美しい公子たちだが忘れられないのなら桃爛殿のことだろうか？」
「会っていると思います。そのあとからたびたび塵家の公子が黒豆を買い求めに来られるのですよ。お聞きしたところ湧水は霊気が宿っているらしく黒豆茶で邪気を祓えると聞きました」
「では一つ買うよ」
「ご用意たします。店内でお待ちください」
「店主、私も一つ買って帰る。冬至で弱るという霊力を補えるならばありがたい」
「はい、ただいま。暖かいので店の中にどうぞ」
客を店の中へと案内した。
店主は客の前に湧水を準備をしながら客の会話を黙って聞いていた。
待っている間に茶葉の前にいた男が隣の男に尋ねた。
「あなたも仙師なのですね。私はどこにも所属しておらずこのあたりを管轄する塵家に挨拶に伺おうときたのですが、遊歴中なのですがどこに妖丹を納めたのですか？」
「今回冬至節の宴までに妖丹を納めたら傘下にしてもらえると聞き遠方からわざわざ来たんだ」
「妖丹はどうやって運んだんですか？ 妖気が強くて私みたいな小さな家では浄化できずにいるため護符をはって鎮めていた。妖丹を持つ大物に出会えて駆除できたときには実績にはなるが駆除できる力はなく持て余してしまう」
「俺のところじゃ妖丹を大世家の傘下で家名が少し知れた仙家に祓ってもらいに出向いたが一つや二つじゃ取り合ってもらえない」
「大世家にはもっていかないのか？」
「普通は取り合ってくれないさ。桃家の修宴で桃岳泰山に入れる参加資格になるから勿体ないような気がする」
「謝家はどうだい？ 宗主は花火のように夜空に葬花という修復術で万歓楼にでた悪鬼と襲われた魂をすべて弔ったというぞ」
「すごいな。だがもっと衝撃なのは司家が箕山で勲家を滅ぼしたというじゃないか」
「司家の話は知らない。勲家を燃やしたのは塵家じゃないのか？ 詳しく教えてくれ」
「息子の司有が勲家に行ったのだが勲家当主は鬼に殺されていたんだ。箕山は大昔に戦で命を失った屍が百人以上が埋められていて近くの村も一夜のうちに襲った悪鬼がいるというぐらい邪気が強いと土地だ。勲家の当主は司家宗主の兄弟子で霊力も強いのに襲われたのだから司有が鬼に襲われたのも仕方がない話なのに勲家が当主を見殺し門弟と司有を襲ったのが勲家と塵家だと言ったんだ。敵討ちに勲家にいたものを一人残らず殺し骸にも火をつけたんだ」
「勲家は司家の傘下じゃなかったのに襲ったのか。ひどい話だな」
「塵家は傘下に入ったばかりの勲家の敵討ちを司家にして宗主は深手を負い死んだという」
「塵家の配下になれば力を得られるということだろ。小仙家だったから押さえつけられ耐える気持ちも理解しているんだ。だから大世家に敵討ちしてくれたんだろう。司家の祖先は山賊上がりのくせに偉そうに大世家を気取ってたから塵家が打ち負かせてくれて気分がいい」
淡い黄色の風で散らされたような白銀が裾に散らされたような枹に身を包んだ客が入ってきた。
後ろには塵家の家紋が入っていた。
「お尋ねするが、貴殿は塵家の門弟の仙師かな？」
後ろだけに家紋があるのは傘下や門弟が着ている服だった。
「お気づきになられたとはあなたも塵家にいくのですか？」
「はい。塵家にむかいます」
「塵家は傘下に入れた冬至節の前日に妖丹をもらってくれると言うんだ。妖丹と引き換えに傘下にも招いてもらえるぞ」
「お待たせいたしました。どうぞ」
店主が品を渡すと銀子を置いてすぐに店を出て行った。
奥に入ると先ほどの門弟よりも色がはっきりとしたクリーム色の枹に身を包み胸の前にも塵家の家紋が入っている男に茶をだした。
「塵昌殿お久しぶりですね。言われた通りに祠にいき豆をまきましたが異常はありませんでしたよ。今年はやけに人が多いです。商売繁盛で祠にお礼を言いに行きますがご一緒しますか？」
「いいや。ここで傘下の話を聞けて良かった。妖丹を門弟たちに回収させ集めていることは知っていたが冬至の前日で区切る私はこれでも塵宗主の息子の立場だから戻らないと姉上が心配だ。冬至節が済んでからまた来る。奇怪な話を耳にしたら教えてくれ。そのときに謝家に文を出してくれないか」
「もちろん。塵昌殿の頼みならお聞きいたしますとも。お気をつけて」
塵昌は銀子と蜜柑を置いて茶薬屋から出た。
