9章 冬至節の前準備
謝砂は悩んでいるうちに時間が経ち弔事に行かなくても言われないかなと願って過ごしていたがあっという間に冬至節の前日が訪れた。
「前日から準備するなんて冬至節って大事な行事なんだな」
「どこの家でも忙しいが仙府によっては用意する食べ物が違うが餅は初めてだ」
大広間はドタバタと家人たちと門弟たちが準備に忙しそうに歩き回っている。
謝砂と爛は厨房を覗いていた。
積み上げられた米袋はすべてもち米だった。
厨房の釜だけでは追い付かず修錬場でも数か所釜を並べて炊いている。
炊けたもち米はすぐにおひつに移されて運ばれていく。
「大量のもち米を運ばせて厨房と修練場を占領してもち米を炊いたり蒸したりしているようだがなにかの術なのかと聞かれたが何も言えなかった」
「学んでいる公子たちには課題を出した。餅つきだ。年の瀬だし餅はつかないと」
「冬至は日が一番短く、霊力が弱まる日だから仙師たちは出歩かず祓いはしない。唯一の休みに餅つきとは謝家は燕ではなく忙しなく動き回る兎がいっぱいだな」
「兎？」
「月見のときにも兎の餅つきの話していたていたな。餅がすきなのか？」
月見の話を覚えているとは意外だった。
自分でも忘れていたが餅と言えば兎とは爛の口からきけるとは思わなかった。
謝砂にも師弟たちや門弟たちも防寒着にふわふわの衿をつけていて兎に見えてきた。
「そうだったかな。覚えてないけどつきたての餅は好きだ」
「餅が食べたければ買いに行ってもいいし、家人に作らせてもいいのに自分たちで作るんだな」
「美味しいものに手間暇は惜しまない。冬至節は大事な行事だと招功から言われていたんだ。だからみんなで楽しく祝うことにしたんだ」
「謝砂が選ぶ食材はぴったりだな。炊いたのと蒸したのがあるのか」
「どちらがいいのか分からないから二つ用意したんだ。食べ比べてみよう」
謝砂は蒸したてのもち米を味見するため厨房の中へと入る。
表面はツヤっとしていて食べるともち米が甘かった。
ついでに隣の爛にも匙ですくいもち米を味見させた。
「搗きたての餅にはきな粉だけじゃなくて蜂蜜や黒蜜もあう。小豆も炊いてぜんざいを作ろう。餅が余ったら油で揚げて煎餅にするのもいいよな」
次々に食べたいものがどんどん溢れてくる。
「聞くだけも甘そうだ。しかも餅つきも修練だと言って門弟だけでなく学びにきた公子たちも使うんだな。謝家から何を教わったか聞かれたときにあとで困らないように考えとかないと」
「人手がいると招功に言ったら公子たちを集めたんだ。足腰も鍛えられる修錬の一つだ。桃展や桃常たち桃家の子たちは謝家を案内できるぐらい慣れてる。冬至節の餅つきが謝家で伝統だと思わせればいいだろ。家に帰る公子たちの手土産にもなるだろうし」
真面目に謝砂が答えるとふっと爛が笑った。
「冗談だよ。もち米は気力を補い弱った霊力を回復させる食材だ。きな粉である豆や小豆も厄を祓う食材だ。今年は司宗主を悼むために盛大な宴の集まりはないから師弟や公子たちも勉強になっているだろう」
謝砂は何も聞いておらず黒砂糖から黒蜜を作るために鍋にかけていた。
厨房に頻繁に出入りしているおかげでどの調味料の場所も把握している。
はぁとため息を爛がついたが出来上がりを楽しみにしているようで乾燥した大豆を取りすり鉢で擂りきな粉を作り始めた。
「爛、きな粉が終わったら胡麻もすってくれ」
「わかった」
厨房に謝砂だけじゃなく爛も馴染んでいて謝砂が言うだけで胡麻を用意した。
