9章 白桃茶の白玉甘味汁
謝砂は茶の香りに目を覚ますと寝台に寝かされていたが足は手当され包帯で巻かれていた。
服は脱がされていて肌着の上下の中衣を着ている。
身を起こし枕を腰にあてて持たれた。
下衣は膝から下を裂かれたように破られていた。
「思ったよりもひどかったのか」
包帯をめくってまで確かめる勇気はないが近くの椅子の上には水の入った桶がおかれている。
傷口を洗ったあとのようで血のついた手ぬぐいのような布と破られた裾があった。
机には傷薬が入った小瓶が散乱して爛は何をしていたのだろうか。
茶があったからではなく茶香が焚かれていた。
喉の枯れは治っていて声は出せる。
擦り傷程度なら傷薬を塗ったり爛のことだから霊力を送り傷を治しているに違いない。
悪化はしてないし傷口は閉じたようだがこの体は傷に慣れているようで痛みに強いらしい。
扉がギィーっとあくと爛が手桶に替えのお湯が入っているのか湯気が出ている桶を持って入ってきた。
謝砂は寝台から立ち上がろうとすると座りなおし足を寝台から降ろした。
「爛、おはよう」
爛は謝砂を見た途端さっと近づいて立ち上がるのを防がれた。
片手で肩を掴まれて押さえつけられる。
額をまた打たれそうになって爛の腕をとっさに掴んで防いだ。
「叩くなよ。じゃないと手を放さないからな。どんな力で額を叩いたんだ？ あれでも手加減したのかよ。気を失わせる力で叩くな」
力を入れているが腕はブルブルと震えてきた。
「霊力は込めないから手加減はした。分かった。もう叩かない」
「本当だな。約束だからな」
じっと目を見るが腕が限界で手を放した。
爛は不服そうに叩く代わりに謝砂の額を軽く指で押した。
「謝砂なんですぐに言わない？ 邪鬼で傷を負ったあと霊力で祓うかすぐに処置しないと足から心臓に呪詛を浴びていたらどうする。悪化したら入ったらどうするんだ。駆除したから邪気は抜けているようだが霊力で傷が治らないということは鬼がえぐった傷だ。浅いからと軽く考えるな」
爛の小言に聞いていられなくて話を逸らせないか途中で聞いてみた。
「ここはどこ？」
「泊まっていた宿の室内だ」
朝のようで日の光が室内に差し込んでいる。
「星星は？」
「謝家に戻った。後片付けに人を手配してくれるだろう。柳鳳も後片付けにはくるだろうし任せることにした」
桶の中に映った自分の顔をじっくり見た。
「一晩立ったのにあれほど泣いても化粧が取れてない。不思議だな」
泣いたというのに化粧はそのままで見れない姿ではない。
すこし擦ったり濡れたりした程度では取れないようだ。
謝砂は爛が持ってきた湯で数回ごしごしと洗うとやっと落ちた。
水ではなく湯を持ってきてくれたのは化粧が水で落ちないと知っているからだろう。
「お腹が空いただろう。これでも食べながら話を聞いて」
爛は化粧を落としているうちに食事を受け取っていた。
器の中には暖かい白桃が香るお茶の中に白玉団子が入っていた。
匙で救うと白桃の香りともちもちとした団子が甘いお茶の味が口の中に広がった。
「美味しい」
「桃家の甘味だ」
「爛が作ったのか？」
「うん。唯一作れるものだ」
「甘くておいしいよ。お代わりはある？」
「ある。呑み込まずにゆっくり食べて。塵昌からも謝家からも報告が届いた。すぐに謝家に戻らなければ。司家が塵家に焼き討ちされた。これからは塵家との争いは避けられない」
一口ずつ味わいながら話を聞くことにした。
