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8章霊蛛の帳

　外からの侵入を遮断している展望台の内部には謝砂と爛、そして一体の悪鬼だけの空間になった。

　妓女の悪鬼は爛の攻撃で妖丹の光が弱くなるともピシっと亀裂が入り赤黒さはなくなり黒い煙が抜けていく。

　謝砂は霊蛛を鬼に向かって飛ばすと謝砂が命じなくても手足を巣にはりつけた。

　体は逃げれないように蜘蛛の糸に絡めた。

　謝砂は目を瞑っていたが細いふわっとした霊蛛の糸が裂けて綿あめのように糸を引いた。

　金属のカチャンという音が聞こえ隣に視線を向けると爛は剣を鞘のなかに納めたようだ。

「謝砂は四方を囲ってしまったのか。遮断の結界と同じだな。これは巣の中というわけか。霊蛛は邪鬼も近寄れず弾かれている。私まで捕らえてしまうとは隔離だな。剣雷を打ち込む前に一瞬動きが止まったのもこの霊蛛のおかげだな」

「そうなのか。怖くて見たくないから重ねてはったんだ。花蝶は花妖だが君は違う。人だろ」

　謝砂が話しかけると妓女は顔を上げた。

　霊蛛に包まれたからか爛にも映像が見えているようだ。

　霊蛛ですっと意識が重なった。

　花蝶姉さんの側付きに指名されたのは気まぐれだったと聞かされている。

　私だけが姉さんの世話を許されていた。

　花蝶になりたいと思ったのはあの人は花蝶だけしか見ないからだったのだろうか。

　遠く昔のとこで覚えてもいない。

　花蝶姉さんの常にお側にいるのにその目には見えていない。

　その殿方を来るのを姉さんが待ち望んでいるを知っていた。

　いつものように支度を手伝い下から見上げても壁がなく風が吹き抜ける舞台のような展望台は花蝶専用の舞台だった。

「花蝶様、あの殿方が好きな女子はどんな人かご存じですか？」

「きいたことがないわ。でも私みたいな子が好きらしいわよ」

「花蝶様ですか？」

「私の琴が好きだといっていたわ」

「演奏を聞いているだけで酒を飲まれてる。私には触れようともしないし好いているのは花かしらね」

「身請けされるのですか？」

「してもらえないの。花は愛でるのがいいと通ってきては酒を飲む。あの酒飲みは万歓楼を自分の家だと勘違いしているのではないかしら」

「フフフ。そうかもしれませんね」

「ねえ山茶花は牡丹と似ているけど私は山茶花のほうが好きなの。ずっと一緒にいるから私に似てきたら代わりに琴を弾いて。ほら教えてあげる」

　微笑みその殿方を想い琴を演奏する。

　花蝶のようになれば見てもらえるかも知れないと髪の結い方を同じにして簪をさす。

　化粧も同じ顔に近づけるように眉を書いた。

　額には朱色の花を描いた。

　常連の客にも名を呼び間違えられるようになった。

　宴の席にも琴の演奏で呼ばれるようになり花蝶の琴の弦の弾き方まで細部に渡って真似ていく。

「花蝶か？　すまない見間違えた」

　展望台で演奏をしていると入ってきた殿方がいた。

「音が同じだったので勘違いしたんだ」

　やっと見てもらえた。うれしくて感想を求めた。

「気に入ってもらえましたか？」

「ああ。いつも花蝶の側にいる子だな」

　一曲が終えるまで聞いてくれた。

「私を知っていてくれたのですね」

「葡萄を食べるか？」

　やっと話が出来たのに花蝶様が出てくるとすぐに追いかけていってしまう。

　仕草や話し方、顔立ちすら真似ても好いているのは花蝶だ。

「聞かせてくれたお礼にこの櫛をあげるよ。露店で買ったものだがいいのかい？」

「花蝶姉さんへの贈り物だったのでは？」

「花蝶はもっといい物を持っているだろうし。君も良い物をもらっているだろう」

「いえ。頂戴いたします」

　桃の木で作られた櫛は椿の花と蝶が彫られていた。

「花蝶さえいなければ私が花蝶になれる」

　鏡に映る姿はどう見ても花蝶と瓜二つだった。

　願っていたところ身請け話がちょうどよくきた。

「花蝶様ではなく私ですか？」

「花蝶の身代わりでいいというんだ。宴に呼ばれたときに見初められたのだよ。どうだ？気に入ったのなら嫁いでもいい年齢だ。他仙府なのに足しげく何度も通われたし愛してくれる人だ。正妻として迎え入れると言われているから考えてみろ」

　万歓楼は芸を見せるところでありいくら妓楼であっても身請け話は妓女が決める。

　お金や地位の問題ではない。すべては花が決めるのだ。死ぬまで万歓楼にいる妓女もいないことはない。指導者としての地位があるから嫁がなくてもいいのだ。

　雇人を勘違いさせて花蝶に話を持って行った。

　身請け話を受けいれたのは花蝶の話だと思わせた。

　花蝶が摘まれて死ぬと自分を見てくれると思っていたがあとを追って殿方も居なくなった。

　身代わりでもいいから私を見てくれると思った。

　だけどそれは散る前の幻想だと気が付くと自分で簪で首を突き塚へと飛び降りだ。

　死んでから分かった。

　憧れていただけで花蝶を渡したくなかっただけのようだ。

　楼閣の上から庭園へと身投げをしたが怨念なのか執念なのか分からなくなった。

　花蝶の代わりに貰った櫛。それを大事に懐にしまっていた。

　骸は無縁塚に弔われたが封じられて眠っていた。

　妖丹を引き寄せたのは身請け話と同じようにずっと願っていたからかもしれない。

　妖丹によって傀儡になり蘇ったが死ぬ時ですら自分ではなかったのだからと素直に受け入れていた。