8章山茶花
星星が「霊蛛毒呪火捕らえたものを燃えつくす」と唱えると星星の霊蛛糸が邪気を毒に変えた。
ジュワっと邪気の黒と霊気が放つ金色で緑色の炎が蜘蛛の糸で燃え捕らえた鬼を燃やす。
うわっと思ったが鬼だし痛みはないから酷くはないのか。
星星は成功してうれしそうに謝砂をみた。
「名前を付けたのだけど気にった？」
「星星すごい！ 技が使えるようになったのか」
「帳家のおかげよね。実践は初めてだったけど毒の応用が利くようになったの」
星星はパンと指を弾かせると離れたところの壁にはりつけていた巣も勢いよく糸に火がつく。
「だからここは任せて。妖丹で急に邪鬼となり刺激されて鬼になり人を襲っている」
「分かったの？」
「古そうな鬼を選んで糸で捕えたときにこの目で探ってみたの。怨念がさぐっても見えないということは操られてる。妖丹をもった鬼を祓わないと意味がないわ。妖丹の邪気で眠っていた怨念が刺激されていているけど傀儡のように操られている」
星星が言い終えると爛は謝砂に聞いた。
「謝砂は一番邪気を感じるところはどこなのか分かる？」
謝砂が言う前に星星は邪魔だと言わんばかりの顔を向けてくる。
「探すなら謝砂を気にして力が出せないから違う場所でしてくれない？」
「わかった。邪魔はしないように謝砂と上にいく」
「ちょっと階段上りたくないんだけど」
謝砂は抵抗するが爛に担がれて大広間から階段を使わずに足で飛び上がる。
「星星のせいだからな。覚えてろよ」
ふわっと体が浮かび爛の背中をギュッと掴んだがすぐに二階の踊り場に着き下ろされた。
ふらつきながらも爛の手を支えになんとか立った。
「一番近寄りたくないところはどこだ？」
「調べたらいいんだろ。第三の目の感覚で探すから歩かないからな」
「分かった」
謝砂は感覚で見るのを第三の目というようにした。
目を瞑って感覚で物を見るのは第三の目だろという方がしっくりしたからだ。
謝砂は目を瞑り感覚を済ませ屋敷全体に巣をはり巡らすイメージで探す。
屋敷中を３Ｄのように透けた建築図が脳内にマップのように鮮明に脳内に映像として伝えてくる。
場面は早送りをしているように一瞬で切り替わる。
階段を上がり二階の個室たちを意識は眺めているだけで入らず素通りしていく。
一番怖くて行きたくないところは大広間や二階じゃなくてもっと上だ。
爛が調べた通り二階は個室ばかりだが二階の上に三階ではなく隙間が空いている。
町を一望でき景色がよく展望台のようなところに花を咲かせた木があり牡丹に似ているが微妙に色が違う。似ているといえば山茶花だ。
花が落ちると美しい女性の影に代わると琴の弦で謝砂は金縛りにあったように身動きが取れず全身が強張った。
爛に強く握られた手を頼りに意識を戻すとやっと体の強張りのような縛りを吹き飛ばせた。
「うわっぁ！ 怖かった」
謝砂は心臓を片手で押さえるとバクバクと激しく鼓動していた。
「二階より上の展望台」
「分かった。二階から入るのには回路を一周回るのが手間だな。最短距離でいく」
「どこから行くの？」
「屋根に出て登ればいい」
謝砂は嫌な予感がして手を抜こうとよじるがもう片方の手で手首を掴まれ抜けれない。
踊り場の窓を手のひらで一撃を放ち吹き飛ばす。
外で剣や呪符を飛ばしている桃展たちが下に見え二階以上の高さの目線に謝砂は覗き込まないようにしたが連れられたまま外に出た。
二階の外には狭いがベランダのような廊下があった。滑りやすいが鬼はいない。
吊り燈籠の紐が縛られているだけだった。
頑丈そうな木の柵はあるが高さは腰までしかなく覗き込むと落ちてしまう。
なるべく淵にはいかないようにし身を低くして柵から出ないようにしゃがんだ。
謝砂に突然引っ張られて爛も同じようにしゃがんだ。
「かくれんぼか？ 遊びたいなら付き合うよ」
爛には桃展たちから見つからないように隠れて見えるようだ。
「遊んでない。真剣だ。このまま外の廊下を使って展望台にいくんだろ？」
「最短距離だと言っただろ。飛ぶんだ」
「嫌だ。手間でも回り道をするんだ」
とてもじゃないが忍者でもないし屋根の上を走ったり飛ぶなんて考えられない。
「仕方ないな。暴れるなよ」
爛に言われるがままじっとした。顔がぐっと近づき耳元で声がした。
衣からは柑橘の香りがした。背を向けて謝砂の掴んだ手を首に回す。
背に謝砂をのせて羽織物のように扱う。
謝砂の体重が軽くはないはずなのに簡単に体を浮かされる。そのまま廊下を蹴り屋根に出た。
ひらりと振り回されてぎゅっと腕に力を入れた。
「悪かった。ごめん。すまない。どうせならおんぶにしてくれ」
謝砂は悪くないはずなのになぜか謝った。
ぶらんとした足を持ち上げて爛の腰に絡め羽交い絞めにするが爛は構わずに屋根の上を駆け上がった。
下をちらっと見ると柚苑と目が合い気づいたのか剣を握ったまま手を振られた。
