8章黒い煙
謝砂は口を魚のようにパクパクさせやっと声が出た。
玄関から入ってやっと中庭だというのにここには鬼しかいないのだろうか。
柚苑の後ろ衿を掴んだまま力を入れて強く握り絞めた。
「鬼だ。柚苑どうして燃やしたんだよ？」
「お、遅かれ早かれ襲ってきますって。同じですよ。手を放してくれませんか。苦しい」
「心の準備がまだなんだ」
衿を掴んだままだったが小言を言われるまえにと帯を解き柚苑はふわふわの外衣を脱ぎ捨てた。
いつもの桃家の家紋が入った上衣を中に着ていた。
「中に着ていたのか？」
「もちろんそうですよ。借りた服のひらひらしたままだと動けませんからね。謝砂兄さんいや姉さんは脱がないんですか？」
「騙された。全部着替えさせられたのに」
「似合ってますよ」
「笑いながら言うな」
「僕は桃展たちと合流してきます」
柚苑は言い終えるまえに巻いていたスカートもその場に脱ぎ捨てていき走っていく。
「ちょっと柚苑、兄さんを一人にしないでくれ。爛！ 爛はどこだ？」
謝砂は邪気を感じて腕を擦りすぐに爛の名前を呼んだ。
花灯路が灯ったのが合図のように万歓楼を覆っている黒い煙が一斉に襲ってきた。
爛は呼ばれるとすぐに謝砂の前にたち煙を剣で斬った。
「後ろも、横にもいる」
爛は攻撃をかわしながら謝砂の周りをグルグルと剣を飛ばして煙を裂くように斬る。
一つの大きな煙が勢いをつけて爛をめがけて飛んできたが、宙返りをして攻撃をかわし手のひらから一撃をうち消した。
「塚から出てきた小鬼たちだろうが取り逃がすな。すべて斬るんだ。ここは任せた」
「「「はい」」」
玄関の壊した扉付近で師弟たちが黒い煙を斬って祓う。
黄色い呪符が打ち込まれると邪気に触れてバンバンと爆発する。
小さな黒い煙を吸い込むように巻き込んで吹き飛ばした。
爛はちらっと戦い方を見てから謝砂の隣にふわっと飛んできた。
「謝砂ここは師弟たちに任せておいても大丈夫だ」
「じゃ任せて他に行こう」
逃げるわけじゃないが謝砂は安全なところに行きたかった。
「中に入ろう」
「分かった。いいのか？」
爛に聞き返されて思わず本音がでる。
「隠れ――じゃなかった。店の中に入ってみよう。外には誰もいなかったから確認しないと」
外は黒い煙がうようよと飛んでいる。室内に隠れたほうが安全に思えた。
閉まっている扉を開けると入ってすぐに大広間に通じていた。
置いてある燭台に火をつけて明るく照らす。
舞や楽器を演奏する舞台があり壁には牡丹の花と蝶が描かれている。
謝砂は鼻がムズムズした。
閉めきられていたせいか匂いがこもり混ざっていた。
「八クッシュン」
「寒いのか？」
「違うよ。臭いがきつくて。なんの香りだ？」
足元に目線を移動すると板の間だが床に赤い花びらを敷き詰めているようだ。
行ったことはないが海外のリゾートホテルでもプールやベットのうえしか花をまかないだろう。
大広間一面に花びらをまくなんて華やかだとおもうが豪華すぎる。
謝砂は爛に話した。
「妓楼が豪華なのは何となく想像していたけど赤い花びらを床にまいてるなんて思わなかったよ。だいたい足元を見る人ってそんなにはいないよな。花びらを上から降らせる演出があるのかな？」
「花びら？」
「違うの？ 床を見てみろよ。花びらじゃないなら一面が花びらだらけに見えるように描いているんだろ？ 凝っているんだな」
爛はしゃがんで指先を擦らせた。
爛が掴めないから花びらではなかったようだ。だとしたら絵だろうか。
指先には赤ではなく赤黒い色がついている。
「これは花びらじゃない。血だ。近くに骸がないか？」
「骸って死体だよね。死体がどこにもないなら屋敷が人を食べたの？ 早くここから出ないと食われてしまう」
広間に琴の音が響いた。
謝砂はお守りのように呪符を手に持っておこうとするが巾着がどこにもない。
仙筆だけが取り出せたというだけでいわゆる丸腰に近い。
着替えたときに巾着を手に持っていたが馬車に置いてきたのに存在自体忘れてた。
慌てて仙筆を強く握りしめると足元に陣が現れる。
「星星！」
仙筆から光が放ち飛び出てきたのは蜘蛛の糸ではななく星星を呼び出せた。
キラキラとした光をまとって精霊のように人の姿で現れる。
「呼んだ？」
花びらのような血の跡は黒い煙となっていく。
「星星、後ろ！」
星星は霊蛛で巣をはり黒い煙を捕らえるとジュワっと水滴で溶かした。
振り替えった星星は不思議そうにまじまじと謝砂の顔を見た。
「謝砂よね？ 可愛い趣味にかえたのなら教えてよ。これでお揃いの服を着れるわね」
「趣味じゃなくて成り行きだ」
「あの鬼たちも成り行きなの？」
星星が指さすと黒い煙が集まり人の姿になって取り囲むように集まってきていた。
妓女だけでなく客もいる。
「全員殺されて傀儡になったのか」
琴の曲に合わせて傀儡になっているのか鬼たちが襲ってくる。
