8章花提灯
謝砂はスカートの裾を持ち上げて敷居を跨いで中に入った。
全員が門の中に入ると門弟が扉を閉めた。
謝砂は近くにいた桃展の肩をトントンと叩いて小声で話す。
桃展は謝砂に体を寄せた。
「ねえ、ねえ。あのさ扉は開けといたほうがよくない？」
「今は夜の8時ぐらいなので寝ているよりかは起きている人のほうが多いし開けっ放しだと関係のない人が入ってきたらどうするんですか。それに帰ってきて開けっ放しもおかしいでしょう」
「そうだな。まだ8時だったのか」
謝砂は昔の時間が何時なのかは分からなかったが気にせずに過ごしているうちに、勝手に理解すると相手が昔の言い方をされても今まで通りに聞えるようになり悩まなくなった。
招魂されてしばらくたち魂が体に定着したようで脳内で自動翻訳がされるようになったようだと考えている。
開いた扉の内側に呪符が重ねて貼られている。
正門を覗き込んでも中が見えないように封じていたようだ。
コツコツと靴が響き流れる水の音が聞こえた。
謝砂はとりあえず何も出てこないので安心していたが爛の後ろに引っ付いて歩いていた。
丈の長いスカートは裾を引きずっていて庭の履き掃除を兼ねている。
爛がわざわざ下見に塀を選んだのが理解できた。
ツルツルした石畳の通路の両脇を挟んで並ぶ石燈籠は玉石が敷かれた場所だった。
等間隔に蝋燭に火をつけ灯し明るくなった。
なぜか灯りをつけると玉石の上が鏡のように映る。
覗き込むと玉石が敷き詰められている場所は水がはられいる。
大きな一面が浅い池のようだ。
水が溜まった池のようなのに水が流れる音が聞こえるのは塀外に流れる人工川の水を引き流れ込んで循環しているのだろう。
景色を謝砂は眺めていたが池として何か寂しそうだった。
「燈籠を浮かせたら綺麗なんだろうな」
「祓ったあとですればいい」
爛に言われて考えていたことが口から出ていたことに気がついた。
「ただ思っただけだよ。でもどうして女装してまで妓女たちが帰ってきたようにふりをするんだ？」
「万歓楼には仙師が客としていた。客は大勢いてどこの世家か分からない。無駄な詮索を避けるために周囲にはどこの仙師が来たのか分からないように目を誤魔化すためでもあるんだ」
「爛がそこまで深く考えてたなんて知らなかった」
「でもふりをしたほうがおもしろそうだろ」
「はぁ？ なんだそれは？」
「さっきから謝砂は気づいているか？ 綺麗すぎるとおかしい。数日ずっと手入れされてないのにも関わらず通路も足跡すらなく土すらない」
「誰か掃除したんじゃないのか？」
「誰が？」
「それは……」
謝砂は言葉に詰まったが足も止まった。先頭を歩いていた柚苑が言う。
「爛様また門があります」
さっきのは庭に入る門で、やっと万歓楼の玄関にたどり着いたようだ。
建物は朱色を基調に左右対称の作りをしている。
二階建てで三棟からできているようだ。
まっすぐに進んでいると再び扉があった。
扉の隙から黒い邪気が漏れている。
桃展の腰に吊るした霊玉が光った。
「私が開ける。用心して下がりなさい」
謝砂も桃展たちと同じように後ろに下がり見ていた。
爛は剣を鞘から抜き煌めく刃を一振り下ろすと一撃で扉がバンっと吹き飛ばすように開けた。
爛に続いて桃展や柚苑たちもシュッと剣を抜いて中に入っていく。
謝砂は一人では居たくなくて最後になって仕方なく中に入った。
提灯は建物の二階から門や塀に向かって吊るされているが明かりは消えている。
入ってすぐに低くうぅぅと唸るような声が聞えだす。
爛や桃展たちも様子を伺いながら散らばっていた。
出ていた妓女たちが戻ってきたのが分かったのか置くから人影が見える。
動きはぎこちなくぎくしゃくしているが誰か出迎えにきたようだ。
「謝砂兄さん、なにか来ましたよ」
柚苑が謝砂を呼んだ。
人影は柚苑たちと謝砂を妓女だと思っているようで近づいてきた。
近づいてくると男だと分かった。うつむいたままで顔を見せない。
身なりは簡素で客でもなさそうだ。ここの雇人なんだろう。
両手を挙げて荷物を持とうとしているように思える。
柚苑は薄い羽織を脱いで男に投げた。
顔を上げると顔に生気がなく蒼白で両目が赤黒い。
両腕に乗せた途端にその男手が柚苑を首を狙って伸びてきた。
「柚苑！ 下がれ」
謝砂は柚苑の後ろ衿を掴んで引っ張った。
狙った手は柚苑を透かすが骨のゴキゴキと関節が鳴るが手が止まった。
「なんかしたのか？」
「呪符を直接書いておいたんです。鬼なら燃えるはずです」
柚苑の言う通りすぐに外衣が燃えてその男を包み込むようにボッと燃えた。
その男の鬼は火の玉なり吊るされていた燈籠に燃え広がると赤い椿のような花灯篭に変わり明かりが灯った。
