8章万歓楼の扉
「ドォー。万歓楼に着きました」
馬の蹄と車輪のカラカラという音が止まる。
窓の隙間から覗くと馬車は正門についていた。
下見に来たときと同じで人気は感じられない。
爛は謝砂が鼻をつまんでいた腕を掴み頭を膝から起こす。
「謝砂もう大丈夫だ。鼻血は止まった」
止まったようで一度ふんっと鼻をかむがそれきりで血は出てこない。
掴みすぎたのか指跡が鼻つき白粉が取れて赤くなっていた。
謝砂の指先にはさらさらとした粉がついている。
馬車から降りやすいように御車になっている門弟が馬車から降りる踏み台の階段をセットした。
そしてカーテンをめくられた。
松明を持ち明かりはあるが足元が見えずらい。
「先に爛が降りてくれないか」
「分かった」
爛が謝砂の頼み通り身を屈めて馬車から降りたが謝砂が降りてくるのを待っていた。
謝砂は扉を掴み頭を打たないように気を付けながら身を屈めた。
支えが欲しくて手を出すと門弟よりも先に爛が謝砂の手をとった。
「滑りやすいから気を付けて」
「うん」
爛に支えられているというよりか誘導されている。
爛は馬車の入口から階段の横へ謝砂と一緒に移動している。
謝砂は足元だけをしっかり見ていたが門から見られているような気配を感じて顔を上げた。
門の隙間から誰が来たのかを確認するように黒い煙が飛んきたように見えた。
隙間から黒い煙が出ようとするとバチっと電気に触れたように退けて消えた。
「わぁっ！」
最後の段差が裾が広がったスカートを踵で踏んづけてしまい一段踏み外した。
まずいと気づいたときには仰け反っていた。
尻もちを搗きたくなくて爛の手をぐっと引っ張ると前のめりに体重が移動した。
爛に腰を支えられて体が浮いたがすぐに降ろされて足は地面についた。
謝砂は降ろされるが爛の手を握ったままで離せられない。
「気を付けてと言ったのに」
爛は謝砂の耳元で囁くように言い息が触れた。
謝砂はその掴んだ手を門に向けて爛に言うが屋敷を包む黒い煙は煤のように濃くなっている。
謝家の門弟は万歓楼の門の外に前に置かれた松明に火符でつけた。
「あの門から黒い煙が飛び出してくるように見えたんだ」
「結界が弱っているのか悪鬼が動き出した。油断せず中に入っても庭だけで屋敷の中には入るな。先に結界を補強すること」
爛は謝砂を通り越して話していた。
誰もいないはずなのにと後ろを振り返るとドキッと心臓が痛みを感じて叫ぶが声に出ない。
謝砂の背後に気配がなく綺麗な女性たちが立っていた。
「「「はい。分かりました」」」
返事を聞き声で桃展たちだとわかるとゆっくりと瞬きをした。
化粧で元の顔が分からない門弟が数人混ざってる。
「びっくりした。君たちはいつの間にいたの？」
心臓を押さえる謝砂に髪を一つに束ねて桜の簪を挿した柚苑がしゃべる。
「さっきからいますよ。見えていないだけです。謝砂兄さんも似合ってますよ」
後ろの馬車から妓女の恰好をした桃展たちが降りていたようだ。
爛に連れられて木の門前に立つと御車のフリをしている門弟に爛は指さして指示をだした。
両脇に吊るされた提灯にも灯りをつける。
爛の顔を照らされて隣にいた桃展が気になったのか爛の鼻をじっと見て聞いた。
「爛様鼻が赤いですよ。白粉もそこだけ取れてます。馬車は茶の香で香りがよかったのですけど寒かったのですか？」
桃展がいうと爛は赤くなった鼻を指先でちょんと触れて笑った。
「気にしなくていい。謝砂が結界を解いて。私は剣で斬るしかできないから壊してしまう」
爛はわざと謝砂に頼んでいるのか分からない。
「番がいるなら叫べば開くんじゃないかな。えっとコホン」
爛に言われて扉を開けるだけなら怖いことはないだろうと前に出てた。
結界もされているし鬼がいきなり飛び出してはこないだろう。
「ただいま帰りました。入りますね」
声音を変えて女性っぽく真似してみたが後ろでクスクスと笑う声が聞こえる。
謝砂は扉に手を近づけると門がガタガタと震えて結界が解かれたのか隙間が空いた。
謝砂は爛を振り返ってみると頷いた。
扉には直接触れないように隙間から足で扉を押して広げた。
入ってすぐに中庭があるのか平な石でできた通路が見えた。
落ち葉もなく玉石が敷き詰められている。
すぐに入らず少し待ったが何も出てこない。
荒らされてもなく綺麗な状態に見えた。
「なんともないみたいだ。寝てるだけじゃないかな？」
