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8章馬車の中

　謝砂はあれよと言う間に着つけられて化粧をするために化粧台の近くに座らされていた。

　可愛がられたという響きはうれしいことだが、何かを失ったような気がしてならない。

「露露（ろろ）を見てくださいよ。私のことです」

　女の子にぐっと顎を掴まれて顔が近いのにドキドキもなく白粉を塗られて化粧をされていく。

　日頃からも肌の手入れをしてきたし化粧に抵抗はない。

　一気に囲まれてあちこちを触られて怯えてしまった。

「落ち込むことはありませんよ。姉さんたちの着付けや化粧も手伝いますので腕には自信があります。着せ方がわかると脱がせるときには戸惑わず恥をかかなくてすみますよ」

　謝砂は顔がのぼせていくのがよく分かる。

　赤面して耳まで赤いだろう。

　化粧を施してくれる露露にくすっと笑われた。

「可愛らしいお方ですね。その反応では万歓楼以外にはいかないほうがよろしいかと」

「どうして？」

「すぐに食われてしまいます。あら頬紅は必要ありませんね」

　露露が言っている意味が分かり謝砂は気まずくなり何も言えなくなった。

　店前には二つの馬車が用意されていたがいつも乗っているよりも造りがよく豪華だった。

　全体を赤と金色で飾り布で装飾されている。

　店じまいをしたあとだというのにわらわらと道に人だかりができた。

　化粧をして身なりを真似ているがバレないようにと団扇で顔を隠した。

「こんな近くで見たのは初めてだ」

「化粧品を買いに来ていたのか」

「あの子たちは知らないなら止めるべきでは？」

　人々は馬車には近寄らず道を挟んで話していたが声は聞こえてきた。

　万歓楼の馬車だと知っているようで乗り込んでいるのは化粧をしてくれた彼女たちだと思い込んでいるようだ。

「止めてどうするんだ。最近死んだ骸が次々に消えているのは死者が客だからだという噂もあるんだぞ」

「ここに寄ったのも死ぬのを分かっていて死に化粧をするために立ち寄ったのかもしれないだろ」

（縁起の悪いことは言わないでくれないかな）

「万歓楼の芸者である妓女は散るときさえ花のようにいうのは本当だったんだな」

「なんだそれは？　伝説の花蝶の話なら知ってるぞ」

「その話には続きがあるんだ。下働きしていた近所の叔父さんから聞いたんだが、花蝶にあこがれていたのか仕草までそっくりで区別のつかない妓女が一人いた。二人の花蝶が同じように散ったという。死んだあとどちらかの区別できないほど似ていたほどらしい」

　通りに集まっていた人だかりはその話している男に集まっていた。

　御車を謝家の門弟がしていて手を借り馬車の中に入るとすぐに走らせた。

「わっ！」

　謝砂は座る前から馬が走り出し大きく揺れた。

　すでに手前に座っていた人のまたを狙っているように顔が入るそうになる。

　謝砂は寸前でぐっと踏ん張り耐えて体を保った。揺れが収まりふぅと息を吐いた。

「大丈夫か？」

　手を差し出されるが謝砂は掴む前に頭を上げるとゴンと音がした。

　音は謝砂の頭なのか相手が分からないが、ビリビリとした痛みが頭蓋骨に響く。

　肘でも当たったのだろうか。謝砂は痛さにそのまましゃがみこんだ。

　自分の当たった頭を手のひらでそっと触れるとたんこぶができているようだ。

「いたっ。――ごめん」

　見上げて慌てたのは爛が顔を俯かせたまま手で顔を覆う。

　支えようと身を屈めたところに頭を上げてしまい爛に直撃したようだ。

　しゃがんだまま爛の足元から見上げそっと顔から手を取る。

「爛、ごめんな。顎か？　顔に当たったのか？」

　謝砂は膝をついて爛の顔をじっくりと見た。

「顔面だ」

「悪かった。ごめんな」　

　爛の白い顔が赤くなっている。

　うつむいたままで謝砂の手にぼたっと血の雫が落ちてきたが謝砂ではない。

　爛は謝砂に言われ鼻下を手で拭った。

「爛、鼻血が出てる！　摘ままないと」

　謝砂は爛の鼻を親指と人差し指でつまんだ。

　謝砂は爛の隣に座り膝上の上に頭を乗せ寝かせる。

「安静が一番だ。着くまでに止まるだろうからそのままでいろよ。指離さないからな。起き上がったら鼻栓のように指を突っ込むからな」

「分かった」

　爛は返事をしながら爛は声を出さずに笑う。

「笑うと血がでるだろ。安静だ。ほら口で息を吸って吐いて。深呼吸。寝ててもいいよ」

　謝砂は爛のすっと高い鼻をつまんだまま離さなかった。

　謝砂が馬車に乗り込むと火鉢があり温められていた。