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4話『喜んでくださるかしら』

　午後の講義は、静かに進んでいった。

　サロンでの騒ぎが嘘のように、教室には針が布を抜ける小さな音だけが響いている。

　セレスティーヌはゆっくりと息を整えながら、深く青いハンカチに針を通す。

（あと、少し……）

　──最後の一針を刺し終え、糸を留めた。

　ハンカチを広げると、窓から差し込む光が刺繍に影を作る。

　濃淡様々な黒い糸で刺された、皇帝家の家紋と、聖騎士団の紋章。

　ハンカチの縁には、翡翠色の糸で守りの刺繍として定番な植物が刺されている。

　陰によってまるで浮かび上がるかのように見えた。

「完成ですね、アイゼンハルト様。見事な出来栄えです」

　刺繍の教師が、柔らかく目を細めた。

「ありがとうございます、先生。今まで、色々とご教示いただきました」

「いいえ。あなたの努力の結果ですよ。……ずっと、お渡ししたい方のために、丁寧に刺していらっしゃいましたからね」

　柔らかくほほ笑む教師の眼差しは微笑ましげだ。

　同じテーブルに座る女子生徒たちの表情も微笑ましげだ。

　頬が熱くなる。

　積極的に広めたわけではない。

　それでも、静かな講義中に、アドバイスを受けるために贈る相手や目的を説明すれば、女子生徒たちの耳に自然とはいる。

　カシウスに伝わっていないのは、彼女たちがそれを胸の内に留めておいてくれていたからだ。

　教師に預かって貰っていた小さな箱を、受け取る。

　ハンカチを丁寧に畳み、その箱へ収め、リボンを結ぶ。

（練習していてよかった……）

　侍女たちと練習した甲斐あって、翡翠色のリボンは綺麗に結ばれている。

（喜んで……くださるかしら）

　胸の前で抱えると、心臓の音が、いつもより少し大きく聞こえた。

　◇

　セレスティーヌが講義を終えて廊下へ出ると、カシウスはすでに待っていた。

　腕を組み、窓際に立って目を伏せていた。

　ふと、その瞼が開き、その目がセレスティーヌの姿を捉える。

　それだけで、先ほどまで周囲に漂っていた緊張が、ふっと緩んだ。

　セレスティーヌをいつも優しく見つめる美しい青と、パチッと目が合った。

「リューク様、お待たせ致しました」

「いや、あれは待ち時間のうちに入らない」

　カシウスが大股で歩み寄ってくる。

　背後の緊張感が高まる気配がして、セレスティーヌもまた婚約者にゆっくりと歩み寄る。

「まあ、男子生徒の講義は一時間ほど早く終わると聞いておりますよ？」

「ルナのことを考えていれば、その程度の時間などあってないようなものだ」

　そんなことをいうカシウスは真顔だ。

　思わず、ふふふっと笑ってしまう。

　ほころぶ頬に、カシウスの手が添えられる。

「……顔色は悪くないな。無理はしていないか？」

「はい、無理はしておりません」

「ならば良い」

　ひとつ頷くと、慣れた仕草でセレスティーヌに手のひらを差し出した。

　その手のひらに手を添えると、反対の手が支えるように腰に回される。

　ゆっくりと歩き出す。

　カシウスの支えがあるから、ひとりで歩くよりもずっと楽だった。

　生徒たちが道を空け、学園内であるから、静かに目礼をしていく。

　目の前を通ると、彼らの緊張感が高まる。

　そして、セレスティーヌたちが、遠ざかるとその気配は和らぐ。

（……皆様、まだ先ほどのことを引きずっておいでなのね）

　カシウスの苛烈な性格も、セレスティーヌ以外への関心の薄さも皆の知るところだ。

　それでも、実際にカシウスの苛烈さを見てしまえば、やはり恐怖は簡単に消えないのだろう。

　そっと隣を歩くカシウスを見上げると……いつから見ていたのか、パチッと目が合った。

　その顔が柔らかく笑み、セレスティーヌもほほえみ返す。

「リューク様」

「うん？」

「その……」

　いざ言おうとすると、緊張で口の中が乾く。

　小さく息を吐き出す。

「……お屋敷に戻る前に、少しだけお時間をいただけますか？」

　カシウスの眉がピクリと上がり、その足が止まった。

「構わないが……」

　深い青の瞳が、セレスティーヌの頭のてっぺんから、足元まで見る。

（あ……）

　緊張していたことで、勘違いされたことに気がつく。

「……何かあったのか？」

「いえ、悪いことではございません。お渡ししたいものがございまして……」

「渡したいもの？」

「はい」

　じわじわと目尻が赤らむ。

　カシウスはそんなセレスティーヌをじっと見つめ、背後を一瞥した。

「庭園に向かう」

「かしこまりました」

　背後にいた侍女たちが深く頭を下げると、四阿に茶の準備をすべく、足早に庭園へと向かっていった。

　セレスティーヌたちも、ゆっくりと庭園に向かって歩き出す。