2/7

2話『冷たい眼差しと、優しい手』

「──証拠は」　

「え？」

　カシウスが冷え冷えとした目で、己の弟を一瞥した。

「被害者の主観ではなく、誰もが納得する客観的な証拠を提示しろ」

　その声は淡々として感情を感じない。

「状況は？それが起きた時間帯は？」　

「ば、場所は東校舎の西階段だそうです。周りに人はおらず、目撃者はいないと……」

　カシウスの眼差しが、また一段と冷えた。

　セレスティーヌの表情も硬くなる。

（第三皇子殿下は……その言葉の結果を理解しておいでなのでしょうか……）

「ルナ付きの護衛騎士、及び傍付きの侍女は後ほど聴取を行う。拒否は許さぬ」　

「はっ」　

「かしこまりました」

　セレスティーヌの背後に居た護衛騎士たちと、傍付きの侍女たちが頭を下げる。

　セレスティーヌはキュッと手を握り締めた。

　第二皇子の婚約者となってから、皇帝の命でずっとそばにいてくれた彼らは、今や信頼しているとても大切な存在だ。

「皇帝陛下の命に反し、ルナの傍を離れていた場合、厳罰が下されるだろう」　

「っ……」

　──地位の剥奪。

　──宮廷での雇用停止。

　──帝都からの永久追放

　学んだ法律の知識から、起こりうる最悪の罰が浮かんだ。

　セレスティーヌは目を伏せた。

（大丈夫）

　彼らは誠心誠意仕えてくれている。

　セレスティーヌたちに後ろめたいことは何もない。

　そう、分かっていても……

（……怖い）

　セレスティーヌ付きに選ばれてしまったばかりに、彼らを巻き込んでしまった。

　指先が白くなるほど握り締めていた手が、ふと温かくなる。

　見下ろすと大きく節くれ立った手が、セレスティーヌの手を覆っていた。

　硬い掌が手の甲に触れ、少しだけかさついた指先が、整えられたセレスティーヌの指先を撫でる。

　ヴィクトルは、今のやり取りで『目撃者がいない』という状況が成り立たないことに、ようやく気が付いたようだ。

　混乱したように目を白黒させている。

「それで」

「あ、そ、その……じ、時刻は三日前の午前……です」

　ようやく何かがおかしいと気が付いたヴィクトルの言葉は、非常に歯切れが悪い。

「女子生徒は……講義が、ありませんでしたが……男子生徒は、乗馬の講義があった時間で……」

「その時間は私も講義中だ」

　淡々とした声が、事実を告げる。

「よって、ルナが踊り場に上がることは、不可能だ」

「……」

　あ……という表情で、ヴィクトルが固まった。

　足のケガの後遺症で、セレスティーヌは自力で階段を登ることはできない。

　8年前に第四皇子を暗殺者から庇い、騎士たちが駆けつけるまで守り通した……その結果だった。

　そんなセレスティーヌを抱き上げることができるのは、独占欲の証たる『契約の紋章』を刻んだカシウス本人と、カシウスが許している相手だけ。

　かつて魔法の天才と言われていた皇族が生み出した『契約の紋章』。

　婚約者に対する狂気じみた独占欲の果てに生まれた魔法は、使う人間が滅多にいない。

　しかし、その効果は本物である。

　実際にセレスティーヌに許可なく触れようとした他国の王子は、魔法に弾かれ吹っ飛んだ。

「で、ですが……っアイゼンハルト公爵やアイゼンハルト公子であれば！」

「彼らは皇帝陛下と皇太子殿下の側近だ。その時間帯にお二人の傍を離れていたと、確認は取ったか？」

「……」

「学園は部外者の立ち入りが禁じられている。立ち入り許可申請の有無は確認したか？」

「……い、いえ」

　確実に主張が潰されていき、ヴィクトルの表情から血の気が引いていく。

「……ご、護衛騎士たちは」

「──この私が、許可を出したとでも？」

　カシウスの声が一段下がる。

　ヴィクトルの肩が跳ねた。

　カシウスの婚約者への執着と独占欲は有名だ。

　弟のヴィクトルは、噂以上にそれをよく知っている。

　世話をする侍女ですら、いやいや、本当に仕方なく、手だけの接触を許した程なのだ。

　護衛騎士といえど、抱き上げることどころか、触れることすら許すはずもない。

　ヴィクトルの顔は真っ青になっていた。

（第三皇子殿下も決して悪いお方ではございませんが……）

　彼は決して悪人ではない。

　無実の人間に、冤罪をでっちあげる性格でもない。

　むしろ、そういったことを嫌う、まっすぐな性格だった。

　エミリアが証言した状況そのものが成立しないと突き付けられ……冤罪を作り出そうとしていたことに、ようやく気が付いたようだ。

「も、申し訳ございません……私の、思い込みでした……」

「え、ヴィクトル様……？」

　しかし、ヴィクトルには自分の過ちを認められる素直さがある。

「アイゼンハルト公爵令嬢、申し訳ない」

　ヴィクトルは頭を下げた。

　皇族が臣下に頭を下げるなど、本来はそうあってはならないことだ。

　しかし、ヴィクトルに限ってはそうでもない。

　それなりに見慣れた姿だった。

「謝って許されることではないが、後ほど正式に謝罪を……」

「──ヴィクトル様！」

　あちこちから息を呑む音と、絶句した気配がした。

　皇子の言葉を一介の男爵令嬢が遮った。

　決して、許されてはいけない光景だ。

「なんでですか！私は本当にあの女に突き落とされて！」

「──捕らえよ」

　冷たいカシウスの命で騎士たちが動き出す。

　その向かう先は、ヴィクトルに喰って掛かるエミリアだった。

　女性騎士が容赦なくエミリアの腕をつかむ。

「きゃあ！！」

　そのまま膝をつかせた。

「な、なんで！どうして私が！悪いのはその女でしょ！」

「皇族への虚偽報告疑惑、皇族を利用した皇族の婚約者への攻撃の意志、そして……」

　──国家反逆罪。