第８話 Side:オスカー①
彼女との出会いは食堂だった。
騎士団に勤める俺は、普段は無料で使える騎士団専用の食堂で食事を摂っている。
だけどその日は、なんとなく別のものを食べたくなって。ぶらりと立ち寄った小さな食堂で昼飯を食べることにした。
一見普通の食堂だったが、意外と客が多く中は満席に近かった。俺は最後の一席に案内されると、机の上に置かれたメニュー表を観察した。
（メニューは、定食が四つと日替わりがひとつ。種類は少なめだが値段はお手頃。だが、格別安いというわけでもない。だったら何だ？ 何故こんなにも人気なんだ？ 値段のわりに相当に美味なのか？）
その中から頼んだのは、鶏肉の卵とじ定食。本日の日替わりメニューだ。
柔らかく煮込まれた鶏肉と優しい味わいの定食は美味しかった。
ただ、あくまで値段相応。期待していただけに、正直なところ少し残念に思ってしまった。
（これなら騎士団の食堂でいいだろう）
騎士団の食堂より少し旨いか、もしくは同等レベル。
であれば、無料で食べられる騎士団の方でいい。
（この食堂を利用するのは今回が最初で最後だろうな）
そんなことを考えながら、会計に向かった。
「ごちそうさま」
「日替わり定食ですね、ちょうど銅貨一枚お預かりいたします」
「あぁ」
「ありがとうございました。いってらっしゃいませ」
（いってらっしゃいませ、か）
珍しいことを言うものだと、視線を上げた瞬間、衝撃が走った。
（なんだこの娘は……！か、可愛いすぎるだろう！）
その女性こそ、後の恋人となるロイリだった。
今思うと、一目惚れだったのだろう。
寝ても覚めてもロイリの笑顔が脳裏に焼きついて離れない俺は、自分言葉を否定するように、足繁くあの食堂に通った。
そして、どうやらロイリ見当ての客は俺だけではなかったようで、よく観察してみれば、店員は他にも居るのに、狙ったようにロイリが近くを通るタイミングで注文をする男が多いことにも気付いた。
どうやらこの店の人気は、ロイリが支えているようだ。
俺は、嫉妬にとち狂った。
しかし、如何せん口下手な俺は、なかなかロイリに話かけることもできず、他の客がロイリの笑顔に頬が下がるのをただ見つめるだけだった。
だが、何度か通うにつれ、上手く会話できるようになり、心が満たされていく。
とびきりの笑顔を見せる彼女に、もしかしてロイリも俺のことを好きなのかもしれない、とまで思ったこともある。
だから、初めて告白した時、俺のことを認識すらしていなかったことに、大きなショックを受けた。
でも、諦めずにアピールを続け、根負けしたロイリにどうにか受け入れてもらえた。
嬉しかった。心が満たされるようだった。
ロイリと恋人になってからの俺は順調そのもので。
可愛くて仕方がないロイリに日々癒やされ、足取りも軽い。
厳しいと有名な騎士団の訓練も何のその。
そればかりか、訓練後も居残りで自主練に励み、他の団員よりも、何倍も、何倍も、多くの鍛錬を重ねた。全ては、ロイリを妻として迎え、養っていくためだった。
ロイリとの付き合いも三年となり、そろそろ結婚を、と考えていた頃。突如として魔王が復活した。魔物が増加し、騎士団の仕事はより激務となった。
だが、日頃の訓練の成果か、俺は激務に屈することもなく、全力で魔物を倒し続けた。
全ては、ロイリと寛ぐ時間を確保するため。
そんな不純な動機で、だが誰よりも必死に魔物を倒して続けた俺は、何の因果か聖剣の使い手として選ばれた。
正直、嬉しい反面、少し複雑でもあった。
日々の努力が認められたこと、それ自体は震えるほど嬉しい。だが、聖剣に選ばれた者は勇者と呼ばれ、魔王の退治に行かなければならない。
魔王の本拠地は遠く、恐らく帰還まで一年以上はかかるだろう。
だが、そんな危険な場所にロイリを連れていくわけにはいかず。もうすぐ結婚できると思っていたのに、数年離れ離れになってしまうとは。いっそのこと、魔王討伐は断ってしまおうか。そんな騎士としてあるまじき考えが頭によぎるくらい、ロイリと離れ離れになるのが怖かった。
だが、そんなことが許されるはずもなく。
『絶対に帰ってくる』
ロイリが作ってくれた、お守りを強く握りながら、俺はロイリの元を後にした。
ロイリによると、彼女には癒しの力があるらしい。傷が治るような大層な力ではないが、肩こりが治ったり、寝つきがよくなったりと何かと便利な魔法のようだ。
確かにロイリと付き合いだしてから、身体が軽くなった感覚があった。それは、愛しのロイリを手に入れたからだと思っていたが、そんな力を持っていたとは。これはますます大事にしなければ。
俺は、出発のその時まで、ロイリにぞっこんだった。
＿＿＿＿＿＿心が傾き出したのはいつからだろう。
魔王討伐の旅は、想像の何倍も過酷だった。
俺の他に、賢者に聖女と魔法使い、そして腕利きの騎士二名。合計六名の少数精鋭の即席チームが結成されたのも束の間、追い立てられるように魔王の本拠地に向けて旅出に出た。
本拠地である魔王城に向かうに連れて強くなる魔物達。
チームの攻撃を担う俺は、傷を負うことも増えた。だが、回復役の聖女プルメリアは優秀な聖女で。あらゆる傷も一瞬で治療した。
俺たちには聖女がついている。それが安心材料となり、強力な魔物との戦いも、怯むことなく立ち向かうことができた。
魔物との戦地では、一瞬の隙が命取りになる。そんな状況でロイリの事を考える余裕は無かった。
そんな中、唯一安らげたのは、聖女プルメリアとの二人の時間だった。
攻撃最強の俺と、治癒に秀でた彼女。二人で居れば最強だと思っていたからこそ、その時間だけは魔物のことを忘れ、心の底から安心することができた。
魔王城に到着するまで、一年以上が経過していた。
旅の途中、魔物との戦いで騎士二名が戦死。
討伐スピードが遅くなったこともあるが、聖女でも死んだ人間を蘇生することはできないという当たり前の事実を目の当たりにして、戦いに迷いが生まれた。
だが、優秀な聖女は、深い傷でも一瞬で治療する。即死や欠損等は難しいようであるが、それ以外であれば完治可能だ。
彼女が、このチームの要であることは明らかだった。
戦死した騎士の代わりに、俺が彼女を守る役割に入ることになった。とはいえそれは、魔王討伐のための役割分担。彼女のことは仕事仲間として好ましく思っていたが、俺の中心にはまだロイリがいた。
決定打となったのは、恐らく魔王との直接対決。
道中かなり削ったにも関わらず、ゴミのような魔物の大群にがっちり守られた魔王との戦いは、三日間に渡る長期戦になった。
その間、負った傷は数知れず。そのたびに、聖女が俺たちを治療してくれた。
そして、魔王との直接対決。俺もそうだが、他の三人の体力は限界だった。
（このままでは魔王を倒すより前に、動けなくなるだろう）
疲労で判断力が鈍っていたこともあるのだろう。
俺は、我が身を犠牲に、決死の特攻を試みた。
「うぉぉぉお！」
「オスカー！？」
「コノ、オロカモノ···メガ」
