どうも、勇者の元カノです。魔王を討伐した彼に「俺は聖女と結婚する」と振られました。ただいま人生のどん底ですが、ここから幸せになれますか？

第４話

　とにかく暇な時間を作りたくないロイリは、実は、もうひとつ仕事を掛け持ちしていた。

　それは食堂での給仕の仕事だ。

　もちろん、以前勤めていた食堂とは別の食堂。今度は工房が集まる場所にある食堂なので、客層は工房の職人さんが多い。

　だからといって、ロイリがやることは変わらず、笑顔で接客することのみだ。

「ロイリちゃんのおすすめは？」

「おすすめですか？　今日はステーキ定食ですね。良い肉が仕入れられたと料理人さんが言っていたのをこっそり聞いたんです」

「お！　いいね！　じゃあそれをひとつ」

「俺も同じのを」

「ステーキ定食ふたつですね。少しお待ちください」

　食堂での接客の経験が活きて、仕事にはすぐに慣れた。

　だが、困ったことがひとつ。

「あの、よかったら僕とお付き合いしてもらえないかな？　ロイリちゃんの笑顔を見るとなんだか癒やされるんだ」

「ごめんなさい。今は仕事が忙しくて、恋愛する余裕もないので……」

　まただ。

　またこういうお客さんが増えてきたのだ。

　人に好意を持たれることは、悪いことではないと分かっている。

　きっと、常に笑顔で頑張っているからこその事だと思うから。

　ただ、正直少し、違和感を覚えてしまうのだ。

　だって、店員と客として少し話しただけの女性を、そんなにすぐに好きになるだろうか。

　正直なところ、ロイリの容姿はいたって普通だ。

　聖女様のように、スタイルの良い美人では勿論ないし、隣のパン屋の看板娘、エリ―ちゃんのように、ぱっちり二重の可愛らしい容姿でもない。

　聖女様のように色白ではない肌は、ところどころ怪我をしていたり、痣ができていたり。そして目元のそばかすはロイリの一番のコンプレックスだ。　

　目は小さくはないけれど、ぱっちり二重ではない奥二重で、エリーちゃんのようなキュルキュルな瞳がうらやましい。

　髪の毛だってそうだ。一般的な赤みがかった茶色の毛は、少し毛先がパサついていて、それをごまかすためにおさげにしている。

　容姿だけであれば、聖女様やパン屋のエリ―ちゃんほどではないが、食堂の同僚にも、ロイリより素敵な女性はたくさん居る。その中で、なぜ私なのか。

　ロイリにはそれが理解できなかった。

　それと、もうひとつ引っかかる点がある。

　告白の言葉は決まって「癒やされるから」。示し合わせたかのように、みな必ずこの言葉を口にするのだ。

　一応接客業ということもあり、いつも笑顔を心がけているロイリだが、その笑顔に癒やされるだけで本当に人を好きになるだろうか。その疑問が、ロイリの心を揺さぶる。

（もしかしたら、オスカーもそうだったのかしら？）

　兼ねてより不自然に思っていたロイリの頭に、ある仮説が浮かぶ。

　自分自身の疲労回復のために使っている癒やしの力。これの制御が甘いせいで、周囲に漏れているのではないか。　

　そして、その漏れ出た癒やしの力を浴びた男性が、身体が元気になった理由を探した時に、いつも近くにロイリが居ると気づき。その理由をロイリの笑顔と勘違いしたのではないか、と。

◆◇◆◇◆

　何も考えたくないロイリは、とにかく働いた。

　朝は農作業のお手伝い、昼は食堂の給仕の仕事と忙しく働きつつ、夜はお裁縫に勤しんでいた。

　毎日刺繍をしていたことで、全盛期の感覚が戻ってきて、一晩で二～三枚に刺繍できる日も増えてきた。

　そして、その大量の作品を、月に一度バザーに出品するのだ。

「好きだな、この空気」

　今日は月に一度の紫陽花バザーの日。

　ロイリは、バザー広場の中でも奥の方に位置する場所を陣取った。

　その場所は、人目にはつきにくいものの、色とりどりの紫陽花が咲きほこる、ロイリお気に入りの癒やしの場所だった。

　ロイリの刺繍は、とても丁寧に可愛らしいものではあるけれど、あくまで素人の域を出ない作品だ。そのような作品でお金をとっていいものか悩んだロイリを後押ししたのが、何を隠そうこの紫陽花だった。

　話によると、この紫陽花バザーには、ひとつひとつの花びらは小さくても、集めれば綺麗な花になる紫陽花のように、微力でもいいから自分の作品を出品してみよう。みんなの作品が集まれば、きっと賑やかなバザーになるから。そんな意味が込められているらしい。

　そんな話に背中を押され、素朴な作品ではあるけれど試しに出品してみようと行動したのが四年前。

　それ以降、何度も出店してきたけれど、紫陽花が咲きほこるこの季節、この場所が、最もロイリを癒やしてくれた。

　商品を並べはじめると、早速お客さんが来てくれて。準備が終わることには、すでに行列になっていた。

　バザーの開始時間よりも前に行列ができるのはいつものことではあるが、それでもとても嬉しい。

「ロイリちゃん、前に購入した枕カバー。とても助かったよ。ありがとう」

「とんでもないです。喜んでいただけて嬉しいです」

「今日は息子にシーツを頼まれていてね。ひとつもらえるかい」

「はい。おひとつですね。どの刺繍にしますか？」

「じゃあこの紫のやつにしようかの」

「ラベンダーですね。かしこまりました」

　相変わらずロイリの刺繍は、ぐっすり眠れると好評のようで。二度目三度目の常連客も多い。

　ただ、中には招かれざる客もいて。

「お嬢様、我が主がお待ちです」

「あの、私。困ります」

　これだ。

　売れ切れで店仕舞いをすると、見計らったように現れる男性。

　ピシッとした仕立ての良いスーツに身を包んだ、すらりとした方。さぞ高貴な方にお仕えしているのだろうと想像がつく。

「今日こそは、必ずお会いになりたいとのとです」

「そんな……」

　ロイリが予想するに、この人の主は貴族、もしくはそれに準じる高貴な方だ。そんな方の呼び出しを何度も無視していては、何を言われるか分からない。

　その思いから、今日はこの男性についていくことにした。

　バザー会場のすぐ近くにある豪華な馬車。

　男性は、その前で立ち止まると、「お連れいたしました」と腰を折った。

　すると、馬車の扉が開き、中に居た我が主と目が合う。

「初めまして、お嬢さん」

　我が主は、品のある綺麗な男性だった。

　凝った刺繍の仕立ての良い服と、それに負けない整った顔立ち。枝毛のひとつも無さそうな艶々な髪の毛は、後ろで一つにまとめている。

（うわぁ。なんて綺麗な男性なんだろう）

　思わず赤面したロイリは、見惚れて声も出せない。

「さぁ、中へ」

　その言葉でハッとしたロイリは、スカートをサッと払い、恐る恐る馬車に乗った。

（ふわふわだ）

　おしりにあたる感触が、びっくりするくらい柔らかくて驚くロイリ。

　両手でお尻を挟むように、ポンポンと座席を触っていると、「クククッ」と笑い声が聞こえて、座席に夢中だった視線を上に上げる。

「馬車は初めてかな？　お嬢さん」

「いえ。乗合馬車くらいなら」

　馬車に籠るバラのような香水の香りと、男性が醸し出す色気にくらくらする。自分がちゃんと会話が出来ているか、不安になりながら、何とか言葉を絞りだしていると、いつの間にか馬車が止まった。

「あの、ここは」

「あぁそういえば、場所を告げずに連れてきてしまったね。ここは私の家だ。君もゆっくりくつろいでくれて構わない」

（そんなこと言われても寛げないよ）

　屋敷の中に入ると、我が主はどこかに行ってしまった。その時を待っていたロイリは、迎えにも来てくれたあの執事風の男性に尋ねた。

「あの、私世間知らずで。あのお方はどのお方なのでしょうか？」

「我が主は、＿＿＿」

　名前を聞いて、目が飛び出そうな程驚いた。

　それは、世間に疎いロイリでも聞いたことのある、伯爵様の名前だった。

　若くして当主の座についたという、やり手の美丈夫。噂では既婚者だったはずだ。

　伯爵様は何故私をここに連れてきたのだろう。　

　頭が混乱しすぎて、執事が淹れてくれた、良い香りがするきっと最高級品であろうお茶も喉を通らない。

　そうこうしていると、五分もしないうちに伯爵様が戻ってきた。

　自然と背筋を伸ばすロイリ。

　そんな様子に気付いてか、軽く笑みを浮かべた伯爵様だったが、すぐに真面目な表情を作り、そして、こう告げた。

「単刀直入に言うが許してほしい。このお屋敷に来ませんか？」

「へ？」

「まだご存じないかもしれませんが、あなたの刺繍には癒やしの効果があると、貴族の間で噂になっています。そしてその貴族の中には、金のためには手段を選ばない者の名前もあるのです」

「う、嘘。私、そんな価値があるものなんて作れません。ただ、ちょっと疲れがとれやすい、それくらいの物なんです」

「あぁ、怖がらせてしまったね。でも、大丈夫。あなたのことは一生私が守ります。そして、何不自由のない生活を約束します。あなたがこの屋敷に来てくれるのならば……」

　混乱状態のロイリは、ただ曖昧に小首を傾げることしかできなかった。