エドガー・ローレンスの憂鬱

第一章 英雄レナードの帰還

英雄レナードの昔話

　その夜。

ローレンス辺境伯居城の食堂では、久しぶりに帰還した次男レンと、その仲間である三人のSランク冒険者を歓迎するため、家族全員が揃っての夕食会が開かれていた。

長旅を終えた一行も昼間までの旅装から着替え、食卓には領内の食材をふんだんに使った料理と酒が並んでいる。

「これ、なんだ？　王都じゃ見ない酒だな」

セヴランはグラスに注がれた薄黄色の酒を光に透かして眺め、香りを確かめた。

「領内北部で作っている木の実の酒ですよ。この辺りは冬が厳しいので、日中との寒暖差で実の締まった果実が成るんです。食用には硬いし甘みも乏しいのですが、長期熟成させると雑味がなく美味い酒になります」

エドガーの説明に、セヴランは興味深げに耳を傾ける。

「へえ。坊っちゃん、酒はわかるのか」

「僕はあまり強くないんですけどね。領内の産品ですから」

すると、隣で同じ酒を飲んでいたローレンス辺境伯が口を挟んだ。

「セヴラン殿、エドガーは領内の産物については私より詳しいぞ」

「いえ、そんなことは……」

「ふーん……あ、これイケるな」

一口飲んだセヴランが驚いたように眉を上げる。

「ははは、貴殿はいける口だな。エドガーはこの通り真面目なもので、酒の相手はしてくれんでな。どんどん飲みたまえ」

一方、夫人は向かいに座るルシエラへ丁寧に声をかけた。

「聖女様にはいつも息子がお世話になっております」

旅装から清楚で上品なドレスへ着替えたルシエラは、まさに聖女と呼ぶにふさわしい佇まいで席についている。

「いいえ。わたしの方こそ何度も助けられています。ただ……」

そこでルシエラは、ちらりと横目にレンを見た。

「無茶をして一人で先行する癖だけは、もう少しどうにかしていただきたいと思っています」

「まあ！　昔からそうなのよ」

「……ルシエラ」

困ったようなレンの声に、エドガーが笑う。

「やっぱり今もそうなんだね」

「この子ったら五歳の頃には、家庭教師の魔術を見ただけで真似してしまって」

「五歳！？」

ミラが目を丸くする。

「覚えていない」

「それだけじゃないのよ。六歳の時には剣術の先生を泣かせてしまったの」

「そ、それはどうして……？」

「勝ってしまったのよ」

「えぇぇ！？」

「母上、あれは子供相手だから手加減してくれていたのだろう」

「……レン、それ聞いたら先生また泣くよ？」

エドガーの言葉にも、レンは不思議そうな顔をするばかりだった。

「七歳の時には騎士団の訓練に勝手に混ざっていたな」

今度は父が懐かしそうに口を挟む。

「勝手にではありません。許可は取った」

エドガーがまた小さく笑う。

「訓練を見学する許可だっただろう？」

「……そうだったか？」

「あれは騎士たちも悪ノリしてレンを招き入れたんだよ。結局コテンパンにされたけどね」

母もレンの話が尽きず、ご機嫌で続ける。

「馬術を習わせた時も大変だったのよ。初日にいきなり走らせて」

「それで落ちたんだよな」

「一度だけだ」

「三回だよ」

「……？」

「ぶはははは！！」

とうとうミラが耐えきれず吹き出し、食卓に大きな笑い声が響いた。

エドガーもまた、久しぶりに弟の昔話をしながら心から笑っていた。

そんな中、隣に座っていたヴィクトリアが静かに口を開く。

「……ですが、レナード様にも苦手なものはございましたでしょう」

「？」

「蛙ですわ」

「…………」

「カエル？　そうだっけ？　レン？」

ミラが首を傾げると、ヴィクトリアはどこか懐かしそうに微笑んだ。

「幼い頃、庭園に大きな蛙が出まして。わたくしも蛙が大嫌いでしたので、レナード様と二人で動けなくなりましたの」

エドガーの目線が思い出を探るように宙を泳ぐ。

「……あったね」

「結局、ふたりで泣いてしまって、エドガー様が慌てて駆けつけてお庭の外へ逃がしてくださいました」

「ぷっ！　カエルで？　あははは！」

ミラが再び笑い出す中、レンは少し考え込んでから真顔で言った。

「……兄上は昔から蛙に強かった」

「蛙に強いって何だよ？」

今度はミラだけでなく、母もヴィクトリアも声を合わせたように笑った。

ひとしきり笑いが収まったところで、母が思い出したようにレンへ顔を向ける。

「そういえば、レン。ロザリー嬢には今回の帰還を報せてあるのかしら？」

「あ、いや……ただ任務で戻っただけだからな」

「出た！　ロザリーちゃん！　婚約者だ！」

「何故知っている」

「あなたがミラに問い詰められて名前を白状したのですよ、レン」

ルシエラに指摘され、レンは黙った。

「まあ！　それはいけないわ。さっそく明日報せを出しましょう」

「いや、母上……」

「うわぁ……♡　レンとロザリーちゃんが並んでるのを見れるのぉ？」

「とっても可愛らしい方よ。もう幼いころからレンのことが大好きでね……あの美しい刺繍入りのハンカチ、一体何枚頂いたのかしら」

「ああ、全部取ってある」

「キャー♡♡♡」

ミラが身を乗り出す。

「使うには勿体無いし、捨てる理由もないからな」

「おいおい！　そこは使いなよ！」

エドガーはくすくすと笑った。

「レンはずっとこの調子だから、ロザリー嬢も苦労するね」

再び皆の笑い声が食卓に響く。

エドガーも笑った。

その笑顔に嘘はなかった。

弟が帰ってきたことも、こうして家族が揃って食卓を囲んでいることも、レンの仲間たちと話せたことも、心から嬉しかった。

こんな夜は、いつぶりだろう。

ふと、エドガーは食卓を見渡した。

楽しそうにレンの幼少期を語る母。

酒を片手にセヴランと話す父。

レンの婚約話に目を輝かせるミラ。

上品に微笑みながら会話を聞いているルシエラ。

そして隣を見れば、ヴィクトリアも珍しく柔らかな笑みを浮かべている。

自分と二人でいる時には、ほとんど見たことのない表情だった。

――レンがいるから、なのだろう。

そう思った瞬間、胸の奥に小さな影が落ちた。

振り返れば、今夜の話題の中心にはいつもレンがいた。

もちろん当然だ。今日は長旅から帰ってきた弟を歓迎するための夕食会なのだから。

両親がレンとの再会を喜ぶ気持ちもわかる。自分だって嬉しい。

それでも、考えてしまう。

――自分だけなら、こんなふうに皆を笑顔にすることが出来るだろうか。

楽しかったはずの時間が終わったあと、またいつもの日々に戻った食卓を想像してしまう。

楽しい晩餐のあとに訪れる空虚さに、早くもエドガーの心は囚われていた。

それでも食卓から笑い声が絶えることはなく、その夜の夕食会はいつもよりも長く続いた。