37/40

兄弟の肖像

「待て」

炎と煙の渦巻く城内へ向かおうとしていた三人の背に、セドリックの低い声が響いた。

レンが足を止める。応接室の外では人々の叫び声が飛び交い、時折、何かが崩れるような音が聞こえていた。砕けた窓から流れ込む煙が、荒れ果てた室内を薄く覆っている。

セドリックは俯いたまま、しばらく何も言わなかった。

「……ハーグリーヴスか」

その名を聞いても、レンは答えなかった。

「……」

「あの男が口を割ったのだな……何を話した」

レンはゆっくりと振り返った。

セドリックを見据える灰色の瞳には、先ほどまでの穏やかさとは異なる鋭い光が宿っていた。

「……すべてです。セドリック卿……あなたが、兄をなんと呼んだかも」

レンの拳が固く握られる。

ハーグリーヴスの口から語られた数々の裏切り。その中でも、セドリックがエドガーを侮辱した言葉は、今なおレンの胸に焼き付いていた。

兄がどれほど領地のために尽くしてきたか。どれほど自分を後回しにして、人々の暮らしを守ろうとしてきたか。

それを知るレンにとって、エドガーを都合よく使える道具のように扱った言葉だけは、到底聞き流せるものではなかった。

「ハーグリーヴスは……すでに捕らえました」

「……なるほど。だから君たちは、最初から私を疑っていたのか」

セドリックは苦々しげに笑った。

先ほどまで侯爵家の権威を振りかざしていた男の声には、もはやレンたちを威圧するような勢いはなかった。

「……そこまでして、何故ローレンス家を手に入れようと……」

レンの問いに、セドリックは顔を上げた。

「この状況で思い出話か？君はやはり大物だな」

皮肉めいた口調だったが、レンは何も言い返さなかった。

セドリックの視線が、ふと遠くへ向けられる。砕けた窓の向こうでは煙が立ち昇り、城のあちこちに炎が見えていた。

「……君には分からないだろう」

「……」

「君は、兄上を心から慕っているようだからね」

「……？」

レンはわずかに眉を寄せた。

兄を慕うことと、ローレンス家を手に入れようとした理由。その二つがどう結びつくのか、すぐには理解できなかった。

「……私にも、兄がいる。もっとも、エドガー君とは正反対のような兄だがね」

セドリックは、まるで窓の向こうに燃え広がる炎など見えていないかのように、不敵に笑った。

レンは黙ってその顔を見つめていた。

セドリックの兄は、現アシュクロフト侯爵である。だが、セドリックが何を思って兄のことを語ったのか、レンには分からなかった。

そのまま短い沈黙が流れた後、セドリックは唐突に口を開いた。

「エドガー君とヴィクトリアは、この城にはいないよ」

「なんだと……？」

レンが一歩、セドリックに詰め寄った。

先ほどまで窓の外に兄の姿を探し続けていたレンにとって、その言葉は思いもよらないものだった。

「ふっ、落ち着きたまえ。城の西側にある別邸だ。二人とも、そこにいる」

レンの表情が変わった。

ようやく兄の居場所が分かった。しかし、そこにいるというだけでは、エドガーが無事なのかどうかまでは分からない。

「……兄上は、ご無事なのですか」

「少なくとも、私が最後に確認した時にはね」

セドリックの答えは、それ以上の保証を含んでいなかった。

レンは唇を引き結んだ。今すぐにでも別邸へ向かいたい。しかし、目の前の男はまだ何かを言おうとしているようだった。

「……これで、君の望みは叶うだろう」

「……セドリック卿？」

セドリックは力なく息を吐いた。

「私はもう終わりだ」

その声は、妙に静かだった。

城内では今も人々が逃げ惑い、煙が窓から流れ込んでいる。それでもセドリックは、周囲の騒ぎに目を向けようとしなかった。

「……殺せ」

「…………」

レンは言葉を失った。

「どうした。君なら容易いことだろう。剣を抜けばいい」

セドリックはレンを見据えた。

その視線には、先ほどまでの傲慢な態度とは異なる、投げやりなものがあった。

レンは腰の剣に手を伸ばさなかった。

「……俺は、あなたを殺すために来たのではありません」

静かな返答だった。

セドリックが兄を侮辱したことも、ハーグリーヴスと共謀してローレンス家を陥れようとしたことも、許せるわけではない。

だが、レンがここへ来た目的は、初めから一つしかなかった。

兄を迎えに来たのだ。

「……君は、不思議な青年だ」

「……？」

「それほどの力を持ちながら、兄の下にいることを望むのか」

レンは少しだけ不思議そうな顔をした。

セドリックの言葉は、レンにとって意外なものだった。自分が兄の下にいるかどうかなど、これまで考えたこともなかったからだ。

「……上か下かなどと考えたことはありません。兄上は兄上で、俺は俺です」

レンは迷わず答えた。

エドガーにはエドガーにしかできないことがあり、自分には自分にできることがある。兄が領地を治めることも、自分が剣を振るうことも、レンにとっては優劣を比べるようなものではなかった。

何より、エドガーは自分が幼い頃から尊敬してきた兄である。

どれほど剣の腕を磨こうと、どれほど武功を挙げようと、そのことが変わるはずもなかった。

「…………そうか」

セドリックはしばらくレンを見つめていた。

やがて、その視線がゆっくりと落ちる。

「……君は、私とは違うのだな」

レンは何も答えなかった。

セドリックが何を思ってそう言ったのか、今のレンには分からない。ただ、その言葉を聞いた時、これまで自分を威圧し続けていた男が、ひどく疲れたように見えた。

「場所がわかったなら早く行け」

それまで黙っていたセヴランが口を挟んだ。

彼はレンとカルミラに目を向け、先を急ぐよう促した。

レンも頷いた。今はセドリックの事情を聞いている場合ではない。エドガーとヴィクトリアが無事かどうか、一刻も早く確かめなければならなかった。

「俺たちもここを出るぞ。立てよ」

セヴランがセドリックに声をかけた。

「置いていけ」

セドリックは動こうとしなかった。

「……何もかも失った。もはや生きる意味などない」

その言葉には、先ほどレンに殺せと告げた時と同じ、諦めが滲んでいた。

ルシエラが静かに口を開いた。

「……それは、あなたが決めることではありません」

「……何？」

セドリックが顔を上げる。

ルシエラはまっすぐに彼を見つめていた。

「簡単に投げ出すことを命は赦してはくれません」

セドリックの口元に、かすかな苦笑が浮かんだ。

「……聖女様は、ずいぶんと残酷なことを仰る」

生きる意味を失ったと告げる男に、生き続けろと言う。それがどれほど厳しい言葉であるか、ルシエラにも分かっていた。

だが、彼女は目を逸らさなかった。

「もちろん、生きて償うことは辛いことでしょう。ですが、その向こうには夜明けがあります。必ず」