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ハーグリーヴスの誤算

　早朝。

執務室の扉が、勢いよく開いた。

「ハーグリーヴス様……！」

室内にいた補佐官たちが一斉に立ち上がり、頭を下げる。

しかし、足早に入ってきたハーグリーヴスの顔に、いつもの鷹揚な笑みはなかった。

鋭い視線で室内を睨め回し、そのまま低い声を落とす。

「……アシュクロフトから伝令だ」

「アシュクロフト家から……？」

「若様が、グレイヴス建設社のことを調べているらしいとのことだ！」

補佐官たちの間に緊張が走った。

「なぜ先方がそれを……？」

「知らん。だが、向こうが知っている以上、事実と考えた方がいい」

苛立ちを隠すことなく、ハーグリーヴスは机へ手をついた。

「農務報告も、河川工事の記録も動かしたはずだ。商会の買付報告もだ。どこからグレイヴスまで辿った？」

補佐官たちが互いの顔を見合わせる。

農務報告、河川工事記録、商会から提出された買付報告。エドガーが何を見て、どこまで調べていたのかは把握していた。そのうえで必要な資料を別の部署へ回し、倉庫整理に紛れ込ませ、すぐには閲覧できないよう散開させてある。

それでも、エドガーはグレイヴス建設社へ辿り着いた。

やがて一人の補佐官が、何かに気づいたように顔を上げた。

「……商取引の記録では？」

「何？」

「ベルフォードの業者別取扱高です。若様が以前ご覧になった資料には含まれておりませんでしたので……そちらまでは移動させておりません」

「…………」

ハーグリーヴスは黙り込んだ。

あの日、若様から聞き出した資料はすべて把握した。

どの資料を見たのか。

何年度まで遡ったのか。

そのうえで、次に若様が確認しそうな資料を散開させた。

だが――若様は、それを追わなかった。

閲覧できなくなった資料に固執することなく、まったく別の場所からベルフォードの業者を辿ったのだ。

「……まだこの中にあるはずだ。捜せ。グレイヴスだけではない。関連する業者の記録もすべてだ」

「はい！」

補佐官たちが慌ただしく動き始める。

その姿を睨むように見つめながら、ハーグリーヴスは奥歯を噛んだ。

――ローレンス領を動かしてきたのは誰だ。

当主ではない。

ましてや、あの気弱な若様でもない。

私だ。

主席補佐官である、この私だ。

ハーグリーヴス家は代々ローレンス家に仕えてきた。

父も、祖父も、そのまた父も。

何代にもわたって主家を支え、領政の実務を担ってきた。

それなのに、いつまで経ってもハーグリーヴス家は『忠実な補佐官』のままだ。

どれほど『主席』と飾り立てようと、所詮は補佐官。

土地ひとつ、自分たちのものにはならない。

長い年月をかけて、ハーグリーヴスはグレンフォード地方の川沿い一帯に、アシュクロフト家へと繋がる利権構造を作り上げてきた。

水害と復旧工事。

資材の調達。

業者への発注。

そこから生まれる利益の一部をアシュクロフト側へ流し続け、その見返りとして約束を取り付けた。

将来、その一帯がアシュクロフト家の影響下へ入った暁には、統治をハーグリーヴス家へ任せる、と。

いつかハーグリーヴス家が、誰かに仕えるだけの家ではなくなる。

その日のために、長い時間をかけて築き上げてきたものだった。

「ハーグリーヴス様、でしたら資料を処分してしまっては……？」

補佐官の言葉に、ハーグリーヴスの目が冷たく細められた。

「誰が処分しろと言った」

「……っ」

「今まで存在していた資料が、若様が調べ始めた途端に消えればどうなる」

「……」

「そこに何かあると、自分から教えるようなものだろう」

「……申し訳ございません」

「消すのではない。混ぜるのだ」

補佐官たちが一斉に顔を上げた。

「良いか。若様がご覧になる資料はこちらで選べ。虚偽だけを並べるな。八割は本物でいい。残り二割で辻褄を合わせろ」

ハーグリーヴスは淡々と言い放つ。

「数字というものは、全部が嘘だから疑われるんだ」

しばしの沈黙の後、一人の補佐官がおそるおそる口を開いた。

「しかし……若様が、グレイヴス建設社まで辿られるとは」

「……私も驚いている」

それは偽りではなかった。

幼い頃から、気の弱い子だった。

人に強くものを言えず、弟と比べられれば曖昧に笑って引き下がる。

頭が悪いわけではない。

むしろ、書類を読ませれば人並み以上によく気がつく。それは昔から知っていた。

だが、あれなら御しやすい。

当主となったところで、実務はこちらへ任せるだろう。

自分の判断に自信が持てなければ、最後には長年ローレンス家に仕えてきた主席補佐官を頼る。

――そう思っていた。

しかし。

「……あの若造。案外、鼻が利く」

これまで自分が見せてきたものだけを見ていた若様が、初めて自分の想定した道筋から外れた。

ハーグリーヴスは机から手を離し、補佐官たちを見回した。

「それから、若様が誰と話しているか把握しておけ」

「監視をなさるのですか？」

「馬鹿を言え。若様は我々の主だ」

口ではそう言いながら、その表情には敬意の欠片もない。

「ただ、何かお困りなら、すぐ私が手助けできるようにしておけと言っている」

「……承知いたしました」

「特に……レナード様だ」

「レナード様も、ですか？」

「あの方は領政には興味がない。今のところはな」

レナードが仲間たちとともにローレンス家へ滞在していることは、ハーグリーヴスも把握している。

領政に口を出す様子はない。今のところ、今回の件に関心を持っている気配もなかった。

「だが、若様が何を相談するかまでは分からん。念のためだ」

「はい」

「それから本日、若様は外部へ視察に出られている。戻られるまでに整えろ」

「本日中に、ですか……？」

ハーグリーヴスの視線が補佐官へ向く。

「何か問題があるのか？」

「……いえ。ございません」

「いいか。資料を消すな。若様の行動を止めるな」

補佐官たちは黙って次の言葉を待った。

「動く前には必ず私へ報告しろ。勝手な真似はするな」

「承知いたしました」

ハーグリーヴスは低い声で続けた。

「――若様が、自分で諦めるように仕向けろ」