エドガー・ローレンスの憂鬱

第二章 見えざる敵の手

キキョウの刺繍

　洞窟から戻ったレンたち四人は、ローレンス家の応接室でテーブルを囲んでいた。

魔物が湧き出していた魔法陣。そのさらに奥から、地下へと続く謎の扉が見つかったのだ。

一行はいったん探索を切り上げ、領内の学者にも調査を依頼したうえで、今後どうするべきか話し合っていた。

「……ですから、魔物が湧き出していた魔法陣と、あの扉が無関係とは思えません。封じるにしても、まず奥を確認すべきです」

ルシエラがきっぱりと言う。

向かいに座るセヴランは不機嫌そうに腕を組み、指先で自分の腕をトントンと叩いていた。

「だから、わざわざ確認する必要があるか？　入り口ごと爆破して埋めちまえばいいんだよ」

「なんでセヴランって爆破が絡むと急に脳筋思考になるのさ？」

落ち着かなさそうにしていたカルミラが呆れた声を出すと、セヴランは半眼を向けた。

「お前にだけは言われたくねえな」

「もっと危険なものが封印されている可能性もあります」

「だからそれをも木っ端微塵にする威力の爆薬をだな……」

話がまるで噛み合っていない二人をよそに、レンは学者から受け取った調査報告書をめくっていた。

「領内の学者にも調べてもらったが、あの洞窟に関する伝承は見つからなかったそうだ。古い地図にも記載がない」

その報告を聞いたセヴランが、にやりと笑う。

「伝承すら残っていない、地図にもない。埋めちまえば帳尻が合うな」

「もう……どうしてそうなるのです！」

ルシエラが声を上げた、その時だった。

窓の外へ視線を向けていたカルミラが、ぱっと表情を明るくする。

「あ、お客さんみたいだよ。レン」

正面玄関に馬車がつけられている。

そこから降りてきた少女を見て、レンも窓の外へ目を向けた。

「ロザリーか」

「あらぁ……♡♡」

　カルミラの声が一段高くなった。

ほどなくして、応接室の扉が控えめに叩かれる。

扉を開けると、淡い黄色に薄紅色のリボンをあしらった可憐なドレス姿のロザリーが立っていた。彼女はスカートを軽く持ち上げ、優雅に礼をする。

「レン様、皆さま、またお会い出来てうれしいです」

「んんーッ♡　今日もお姫様♡♡」

「いえ、そんな……」

いきなり距離を詰めるカルミラに、ロザリーが頬を染める。

「ミラ、そんなに近寄ってはロザリー様とレンがお話出来ませんよ」

「はっ、そうだった。あたしたち、席外そうか？」

「いえ、あの……良ければ今日は皆様も御一緒に……」

「えぇーっ♡　良いのぉ♡♡」

「あの、旅のあいだのレン様のお話を教えて頂きたくて……」

言いながら、ロザリーの頬がみるみる赤く染まっていく。

そんな彼女を見ていたセヴランが、レンのほうへ身を寄せて小声で尋ねた。

「この間、大木の魔物を止めようとして宙吊りになった話していいか」

「やめなさい」

即座にルシエラが制した。

◇

　中庭へ出ようとすると、ローレンス家の侍女がお茶会の支度を申し出てくれた。

ほどなくしてテーブルの上には、小さく可愛らしい茶器と色とりどりの菓子が並べられる。

それを見たカルミラの目が、先ほどのロザリーを見た時と同じくらい輝いた。

そんな中、ロザリーは隣に座るレンへ遠慮がちに尋ねた。

「レン様は、いつまでこちらへいらっしゃるのですか……？」

「まだ決めていない。洞窟の調査が終われば発つつもりだ」

「そう……ですか……」

ロザリーの顔が露骨にしょんぼりする。

それを見たルシエラが、すかさず口を挟んだ。

「それが、思ったより調査が長引いていて。もうしばらくはこちらにお世話になるようです」

「……！　では、もうしばらくはいらっしゃるのですね！」

先ほどまで沈んでいた顔が、ぱっと明るくなる。

「そうなの♡　まだいるよぉ♡　ねっ！　レン」

「……？　ああ……」

何をそんなに喜んでいるのか分からないらしいレンを横目に、カルミラは興味なさそうに座っていたセヴランへ身を寄せた。

「セヴラン！」

「あ？」

「ロザリーちゃんになんかレンの良いとこ話して！」

「は？　お前が話せよ」

「ポンコツ話しか出てこないの！」

「お前に出て来ないもん俺がひねり出せると思うのか？」

「いいから！」

無茶を言われたセヴランは面倒そうに眉を寄せた。

「えーと……そうだな……レンは……意外と料理がうまい」

その瞬間、ロザリーの顔がぱぁっと輝いた。

「そうなのですか？」

「ああ。あり合わせの材料でもけっこう美味い飯ができる。あれは助かる」

「確かにー！　レンの作る肉の煮込みとか美味しいよね！」

「レン様はやっぱり何でもお出来になるのですね……」

感心したようにレンを見つめるロザリーに、本人少し考えてから言った。

機会があればロザリーも野営してみるか」

「……えっ」

「ロザリー様、お気になさらず……」

ルシエラが静かにフォローした。

◇

　それからしばらくして、レン以外の三人を交えた話が盛り上がっている隙に、ルシエラがそっとロザリーへ目配せした。

その意図を察したロザリーは、おずおずとレンへ近づく。

「あの、レン様……少しだけよろしいでしょうか」

「なんだ？」

「お渡ししたいものが……」

二人はほかの三人から少し離れた場所へ移動した。

ロザリーは緊張した面持ちで、小さく畳まれた布を差し出す。

「あの、これ……レン様にお渡ししたくて」

「俺に？」

レンが受け取って広げると、それは刺繍入りのハンカチだった。

これまでロザリーが好んでいた、全面にレース刺繍やフリルをあしらった華美なものとは違う。旅先でも使えるようにしっかりした生地が選ばれ、端もほつれにくいよう丁寧に縫われている。

そこには濃い紫色のキキョウの花が、繊細な糸で幾重にも刺繍されていた。

「せっかくですから、旅にもお連れいただけるようなものをと思いまして……」

「これは……すごいな。丈夫に作ってある。これなら旅にも持っていけそうだ」

レンはハンカチを広げ、感心したようにしげしげと眺めている。

実用性を褒められるとは思っていなかったロザリーは少し戸惑ったものの、意を決したように口を開いた。

「あの、レン様」

「なんだ」

「その花の意味を、ご存知ですか……？」

レンは刺繍された花へ目を落とし、少し考え込んだ。

「知らん」

「…………」

ロザリーが固まる。

しかしレンは、そんな彼女の反応には気づかず顔を上げた。

「それより、ロザリー」

「はい」

「手を」

「えっ？」

レンがロザリーの左手を取った。

「レ、レン様？」

突然のことにロザリーの顔が赤くなる。

けれどレンが見ていたのは、その指先だった。

細く割いた布が巻かれている。

「怪我をしたのか？」

「あ……これは、その……」

レンは手元のハンカチと、ロザリーの指先を見比べた。

「……これを縫っていて？」

「……何度か、針を刺してしまって」

「……見せてくれ」

　巻かれていた布を外すと、指先には刺繍針でついた小さな傷がいくつか残っていた。

レンが小さく治癒魔法を詠唱する。

ロザリーの指先に小さな魔法陣が宿り、柔らかな緑色の光が傷を包み込んだ。やがて光が消えると、そこにあった小さな傷も綺麗になくなっている。

「これで大丈夫だ」

「…………」

「ロザリー？」

「……はい……」

「俺のために怪我をする必要はない。次から気をつけてくれ」

「……はい……♡」

　手を取られたまま、ロザリーはすっかり夢見心地になっていた。

◇

「あーっ！　帰ってきたよ♡」

二人が戻るなり、カルミラが真っ先に声を上げる。

「ロザリーちゃん、なんか顔赤い！」

「………」

「レン、それは？」

ルシエラがレンの手元へ目を向けた。

「ああ、ロザリーにもらった」

レンは紫のキキョウが刺繍されたハンカチを、皆に見える高さへ掲げた。

「レ、レン様っ」

「うわぁ〜♡　キレイ♡♡」

「……」

セヴランは黙り込み、ルシエラも何とも言えない顔でハンカチを見つめる。

「レン……その刺繍の花が何かは？」

「確か、咳止めの薬になる草ではなかったか」　

セヴランが深々と息を吐いた。

「ロザリー嬢、こいつは下手な魔物より手強いぞ……」

「どういう意味だ」

「ロザリー様……ご苦労、お察しします」

ルシエラまで労わるような目を向けてくる。

ロザリーは自分の刺繍を皆の前で堂々と公開された恥ずかしさに、耳まで真っ赤になっていた。

「い、良いんです！　レン様が受け取ってくださったので……」

それだけは、はっきりと言い切った。

◇

　しばらくして。

「少し……こちらへ……」

今度はルシエラがロザリーを誘い、皆から少し離れた場所へ連れていった。

「ロザリー様」

「はい？」

「もしよろしければ、今度わたしからお手紙を差し上げても？」

「わたくしに？」

「ええ。……いろいろと、お話ししたいことがあります」

ロザリーの瞳が輝いた。

「……ぜひ！」

それが、二人の長い文通の始まりとなった。

これからルシエラの消息が途絶えるまで、そのやり取りは長く続くことになる。

この日も二人の内緒話は、しばらく終わらなかった。

「……レンは、昔からああなのです」

「……やっぱり、そうなんですの？」