「遺跡喰らい」の強欲な女王～神の器と、過保護な兄弟の実家への挨拶から雪山に温泉！？休む暇なく愛されています〜

第5話 運命〈ブレイズ視点〉

そうだ、あいつだ。あいつこそが、その『器』なんだ。

すべての符合が一致する。

俺は横目でアズールを見た。あいつも同じ顔をしている。

俺たちは同時に確信していた。

「父上！その『器』というのは一体……！それに、その力が意味するものは！」

アズールは前のめりになって声を荒らげた。

俺も身を乗り出し、机を叩きつける勢いで迫った。

「おい親父！そいつをもっと詳しく聞かせろ！その『器』ってのは、具体的にどういう……」

「……話はここまでだ」

親父は手記を閉じ、引き出しに戻した。

「待てよ！まだ話は終わってねぇ！俺たちは……」

「続きは明日だ。……今日は泊まっていけ。お前たちの部屋は、そのままにしてある」

もはやそれ以上語るつもりはない。

それは提案ではなく命令だった。

親父はまた書類に目を落とし、俺たちを退出させる素振りを見せた。

「……チッ。勝手に決めやがって」

俺は悪態をつきながらも、背を向けた。

アズールも無言で一礼し、俺に続く。

　　　　　　　　　　◇

扉を押し開けると、そこには時間が止まったような光景が広がっていた。

俺が少年時代を過ごし、そして何もかもを捨てて飛び出した、あの日のままの部屋。

壁に掛けられた木剣。机の上に広げっぱなしになった帝国の地図。

ベッドに転がったままの戦術書。

埃一つ落ちていない。

誰かが――いや、あの親父が、使用人に命じて毎日掃除をさせていたのだろう。

俺がいつ帰ってきてもいいように。

「……ケッ。あの鉄仮面が、柄にもねえ真似しやがって」

俺は悪態をついたが、その声にはいつものような覇気は込められなかった。

胸の奥が妙にむず痒い。

机の上の地図を指でなぞると、指先に微かな冷たさが伝わってくる。

その冷たさが、不意に俺の記憶の扉をこじ開けた。

『兄上！』

まだ幼かった頃。どこへ行くにも、俺の後ろを雛鳥のようにちょこちょことついてきた、小さな影。

アズールだ。

当時のあいつの瞳には、今の氷のような冷たさは微塵もなく、ただ純粋な憧憬の光だけが宿っていた。

俺の剣技を真似て木の棒を振り回し、転んでは泣き、それでもまた立ち上がって俺を呼ぶ。

「兄上、兄上」と。

そう呼ばれることが誇らしくて、少しだけ照れ臭くて。

俺はあいつの頭を乱暴に撫でてやるのが好きだった。

だが、いつからだろうか。

あいつが俺の後ろをついてくるのをやめたのは。

薄暗い書斎に籠もり、分厚い魔導書ばかりを読むようになったのは。

あいつの瞳から憧れが消え、代わりに昏い光と、冷徹な理性の色が混ざり始めたのは。

俺は、そんな弟の変化に気づいていながら、気づかないふりをした。

クリフォード家の長男としての重圧。

「最強」であることを求められる騎士団長としての期待。

全てが息苦しくて、俺は「自由」を選び、全てを捨てて飛び出したのだ。

弟を一人、この冷たい家に残したまま。

「……らしくも、ねえな」

俺は自嘲気味に笑い、天井を仰いだ。

柄にもなく感傷に浸るなんて、やっぱりこの屋敷の空気は毒だ。

俺はベッドにどかりと腰を下ろした。

ギシ、とスプリングが懐かしい音を立てて軋む。

コンコン。

控えめなノックの音が、俺の感傷を断ち切った。

返事をする間もなく、扉が少しだけ開く。

「……兄さん。まだ起きていますか」

アズールは音もなく部屋に入ってくると、部屋の中を見回して、わずかに目を見開いた。

「驚きましたね。あなたの部屋も、当時のままだ」

「『も』ってことは、お前の部屋もか？」

「ええ。調度品の並びさえ変わっていませんでしたよ」

アズールは肩をすくめたが、その口元は僅かに緩んでいるように見えた。

アズールは壁際にある椅子を引き寄せ、俺に向き合うように座った。

「……父上の話。どう思いましたか」

「どうもこうもねえよ。……ただ、妙に腹に落ちただけだ」

「俺の異常なタフさも、お前の小賢しい魔術の才能も、全部その『呪われた血』のせいだってなら、辻褄が合う」

「ええ。ボクもそう思います」

アズールは苦笑する。

だが、すぐにその表情を引き締め、真剣な眼差しを向けてくる。

「それと……ボクたちとミリアさんのことです」

「ああん？」

アズールは窓の外、月明かりを見上げながら、ポツリと漏らす。

「ボクたちがミリアさんに惹かれたのは、単なる偶然ではなく……血の導き、あるいは『運命』のようなものだったのかもしれませんね」

「…………」

運命、か。

賢者サマの口から出るには、ずいぶんと非論理的で、ロマンチックな言葉だ。

普段なら鼻で笑い飛ばすところだが、今夜ばかりは、その言葉を完全に否定できない自分がいた。

あの遺跡で、あの赤髪の女と出会った瞬間。

俺の中で何かが疼いた、あの感覚。

あれが血の導きだったと言うなら、俺たちの祖先ってやつにも感謝しなきゃならねえな。

だが、それを口にするのは死んでも御免だ。

「……くだらねえこと言ってんじゃねえよ、ポエマー野郎」

俺はわざとらしく欠伸をして、ベッドに寝転がった。

「血だの運命だの、そんなもんは関係ねえよ。俺があいつを気に入ったのは、あいつがいい女だからだ。それ以外に理由はねえ」

俺は手でシッシッと追い払う仕草をした。

「俺はもう寝る」

アズールは不服そうに眉を寄せたが、それ以上は食い下がらずに立ち上がった。

「……ええ、そうですね」

アズールは扉の前で一度立ち止まり、背中越しに言った。

「おやすみなさい、兄さん」

扉が閉まり、再び静寂が訪れる。

俺はベッドに大の字になって、大きく息を吐き出した。

運命だろうが、なんだろうが構わねえ。

俺がミリアを手放すつもりがないことには変わりない。

ただ、その理由に「血脈」という因果が一つ増えただけの話だ。

懐かしいシーツの匂いに包まれながら、俺は泥のように深い眠りに落ちていった。