「遺跡喰らい」の強欲な女王～神の器と、過保護な兄弟の実家への挨拶から雪山に温泉！？休む暇なく愛されています〜

第18話 家族

眠りについてもなお、彼らの無意識はわたしを求めていた。

右側からは、ブレイズの太い腕が伸びてきて、わたしの腰を抱き寄せた。

彼はわたしの髪に顔を埋め、その匂いを吸い込むようにして深く眠っている。

まるで、大切な宝物を抱え込む子供のように。

左側からは、アズールが身体を寄せてきた。

彼はわたしの指に自分の指を絡ませ、わたしの肩に額を預けている。

普段の冷徹さとはかけ離れた、甘えるような無防備な姿。

身動きできないほどの密着。

けれど、それがたまらなく心地よい。

右からの情熱的な独占欲と、左からの静かな依存。

二つの異なる愛が、わたしの空白を埋めてくれる。

これが、「家族」の温もりかしら……。

わたしは二人の体温を感じながら、そっと目を閉じた。

失った過去への不安は、まだ消えない。

けれど、この二人が両側にいてくれるなら、どんな悪夢も怖くはない。

わたしは二人に見守られ、泥のように深く、幸せな眠りへと落ちていった。

　　　　　　　　　　◇

朝日が眩しい。しかし。

「……ん、くぅ……」

動けない。指一本、動かせない。

右側からは、ブレイズが私のウエストをがっちりとホールドしている。

彼の顔は私の首筋に埋められていて、熱い吐息が肌にかかるたびにゾクゾクする。

彼の汗とスコッチの入り混じった匂いが、わたしの身体の奥を甘く満たす。

左側からは、アズールの手足が絡みついている。

彼は私の左手を両手で包み込んで胸元に抱き寄せ、額を私の肩に押し付けている。

ナイトキャップはいつの間にか外れ、長い襟足がわたしの髪と混ざり合っている。

その石鹸とハーブの爽やかな香りは、わたしの心を軽やかに包み込む。

「……ねえ、二人とも。朝よ、起きて」

私が苦笑しながら囁くと、右側の熱源が不満げに唸り声を上げた。

「……ああん？まだ寝てろ。俺は寝てるぞ」

「ブレイズ、起きているんでしょう？」

「チッ」

ブレイズは舌打ちすると、私の首筋に吸い付くように一度強くキスをして、さらに抱擁の力を強めた。

「うっせえな。あと五分。いや、あと半日はこのままだ」

「子供みたいなこと言わないの」

やれやれと思って左を見ると、アズールとバチリと目が合った。

彼はとっくに目覚めていたようで、静かな瞳で至近距離から私を見つめていた。

「おはようございます、ミリアさん。あなたの美しい寝顔は、何時間見ても飽きませんね」

「……いつから起きていたの、アズール」

「夜明け前からです。ですが、この幸福な幾何学的配置（フォーメーション）を崩すのが惜しくて、このまま待機させていただきました」

アズールは悪びれもせず、私の指先に頬ずりをした。

「ボクも兄さんに賛成です。今日の出発は中止にして、このままベッドの上で一日を過ごすというのが、極めて合理的かつ幸福な提案かと」

「どこが合理的よ。……ほら、離れて。公爵閣下が待っているわ」

私が身をよじって脱出しようとすると、二人は示し合わせたように同時に力を込めた。

「逃がさねえよ」

「離しません」

右から熱い剛腕、左から甘えるような拘束。

重い。暑苦しい。けれど、どうしようもなく愛おしい「家族」の重み。

「……もう。仕方ないわねえ」

結局、二人が満足して腕を解いてくれるまで、私は甘い檻の中で、彼らの体温と匂いに包まれ続けることになった。

　　　　　　　　　　◇

ようやく解放されて身支度を整え、外に出ると、帝都の空は澄み渡るような青に包まれていた。

昨夜の安眠のおかげか、身体は羽のように軽い。

左右には、いつもの旅装束に戻ったブレイズとアズール。

ブレイズはあくびを噛み殺しながら大剣を背負い、アズールは杖の感触を確かめるように指を滑らせている。

「世話になったな、親父」

「また連絡します、父上」

ブレイズとアズールが、それぞれぶっきらぼうに、あるいは事務的に別れを告げる。

エドガー公爵は、腕を組んでその二人を見下ろしていたが、やがてその視線をわたしへと向けた。

「……行くか」

朝の光を背負うその姿は、やはり帝国の影を統べる巨魁としての威厳に満ちている。

けれど、その瞳の奥にある光は、昨日までとは違って見えた。

「エドガー公爵閣下。短い間でしたが、本当にお世話になりました」

わたしは一歩進み出ると、深々と頭を下げた。

「突然の訪問にも関わらず、温かいおもてなしをありがとうございました。……それに、わたしの運命に関する重要な『真実』を教えていただいたこと、心より感謝いたします」

顔を上げると、エドガー様は眩しいものでも見るように目を細めていた。

彼はゆっくりと頷き、その重厚な手を、ポンとわたしの肩に置いた。

その手のひらからは、帝国の影を背負う男の、底知れない重みと温かさが伝わってくる。

「礼には及ばんよ、ミリア嬢。お前は、我が息子たちが選んだ女であり、我が家が数百年にわたり守り続けてきた『真実』の担い手なのだからな」

エドガー様は、わたしの瞳を真っ直ぐに見据え、低い声で告げた。

それは、別れの言葉ではなく、新たな契約。

「忘れるな。お前の背後には、常に我がクリフォード家がついている」

「……！」

「金も、情報も、権力も、必要なものは何でも使え。公爵家の力、存分に利用するがいい。……それが、お前のその気高い覚悟に対する、我が家の答えだ」

その言葉の重みに、わたしは身震いした。

『クリフォード家の全面的なバックアップ』。

単なる支援の約束ではない。

帝国という巨大なシステムそのものを、わたしの味方につけたも同然の宣言だ。

わたしの「強欲な旅」を、この上なく強力に肯定してくれている。

「……よろしいのですか？わたしのような、素性の知れない女に」

「ふん。我が愚息たちが選んだ女だ。それに……」

エドガー様は、ニヤリと悪戯っぽく笑った。

「私の『未来の義理の娘』になるかもしれない女性を、無下に扱うわけにはいかんだろう？」

「ッ……！？」

昨夜の求婚騒動を蒸し返され、わたしは顔が熱くなるのを感じた。

横を見ると、ブレイズとアズールも気まずそうに固まっている。

「はっはっは！まあ、どちらを選ぶかは、旅の土産話として楽しみに待っているとしよう」

公爵は豪快に笑うと、息子たちに向き直り、表情を引き締めた。

「ブレイズ、アズール。ミリア嬢を守り抜くことこそが、お前たちの新たな戦場だ。クリフォードの名に恥じぬ働きを期待しているぞ」

「言われなくても分かってるさ」

「ええ。心得ております」

二人は少し照れくさそうに、けれど誇らしげに胸を張った。

不器用な言葉のやり取り。

けれど、そこには確かな親子の絆があった。

「行って参ります、エドガー公爵閣下」

わたしはもう一度深く一礼し、二人の騎士と共に歩き出した。

「さて、まずはどこからだ？」

ブレイズの問いに、アズールが答える。

「場所の詳細な特定が必要です。ミリアさんの見たビション、その指し示す先を正確に捉えなければ」

「なら、決まりね」

わたしの声に二人はニヤリと笑みを返す。

「ローザの店で情報収集と行きましょうか！」