「遺跡喰らい」の強欲な女王～神の器と、過保護な兄弟の実家への挨拶から雪山に温泉！？休む暇なく愛されています〜

第17話 温もり

わたしは裾を少しつまんで、ひらりと揺らしてみせる。

薄絹の下の素肌が、暖炉の明かりに照らされて微かに透ける。

「お、おい……ミリア……」

ブレイズが掠れた声を絞り出した。

その瞳には、先ほどまでの闘争心とは違う、もっと濃密で危険な色が宿っている。

「なんだ、その格好は……。お前、自分が今、どんな姿してるか分かってんのか？」

「え？ただの寝間着よ？この部屋に用意されていたから、着てみたのだけれど……変かしら？」

わたしはすまし顔でとぼけてみせた。

すると、アズールがハッとして目を見開いた。

「よ、用意されていた……？」

「ええ。この部屋に泊まる客人のために準備されたもの、でしょう？」

その瞬間、二人の顔からサーッと血の気が引いていくのが分かった。

彼らは戦慄の表情で顔を見合わせ、声を震わせた。

「……おい、アズール。この屋敷の客間の備品管理は、誰の管轄だ？」

「……形式上は執事長ですが、最終的な決済と、『特別な客』への配慮を指示するのは……間違いなく、父上です」

二人の間に、冷たい風が吹き抜けたようだった。

あの厳格なエドガー公爵が、こんな扇情的なランジェリーを自ら選んで配置した。

そして、のこのことやってくる息子たちの反応まで、すべて計算済みだったとしたら。

「あのクソ親父。俺たちをどこまで手のひらの上で転がせば気が済むんだ……！」

「底が知れませんね……。ボクたちの性癖まで把握しているとでもいうのですか……。なんて恐ろしい人だ」

帝国最強の騎士と天才賢者が、父親の深謀遠慮（という名の悪ふざけ）にガタガタと震えている。

その様子がおかしくて、わたしはこらえきれずに吹き出した。

「ふふっ。公爵様には敵わないわね。……で？いつまでそこで震えているの？」

わたしは一歩下がって、部屋の中へと二人を招き入れた。

甘く、とろけるような微笑みを浮かべて。

「せっかく来てくれたんだもの。中に入って、温まっていかない？」

二人は顔を見合わせ、まるで聖域に踏み入る信徒のように、おずおずと部屋の中へ入ってきた。

わたしはソファの真ん中に座り、両隣をポンポンと叩く。

「座って。……この部屋、わたし一人には広すぎて、少し寂しかったの」

わたしが苦笑すると、二人は少し迷った末に、わたしの左右に腰を下ろした。

右からはブレイズの熱い体温とアルコールの匂い。

左からはアズールのひんやりとした気配とハーブの香り。

この挟まれている感覚が、今のわたしには一番落ち着く。

「いただくわね」

わたしは苦笑しながら、ブレイズの手からスコッチのボトルを受け取り、グラスに注いで一口煽った。

カッと喉が焼けるような強いアルコール。

それはブレイズの激情そのもののように、胃の腑を熱く焦がす。

「ぷはっ……。強いわね、これ」

続けて、アズールが差し出したティーカップに口をつける。

ふわりと広がるカモミールの優しい香り。

それはアズールの献身そのもののように、ささくれ立った神経を穏やかに撫でていく。

「ん……美味しい。ホッとするわ」

交互に喉を通る、刺激的な熱と、優しい温もり。

二人の想いが、わたしの身体の内側から冷えを取り除いていく。

その心地よさに目を細めた、その時だった。

ふわり。

温かな記憶の断片が、脳裏を掠めた。

――『お疲れではありませんか、ミリア様』

誰かの優しい声。

戦いの後、傷ついたわたしを労り、甲斐甲斐しく世話をしてくれる手。

湯浴みの後、濡れた髪を丁寧に拭き、櫛を通してくれる、温かな指先。

顔は見えない。けれど、その声にはわたしへの深い慈愛と、絶対的な献身が満ちていた。

……ああ。

温かい記憶なのに、胸が締め付けられるように痛い。

その人は、もうここにはいない気がしたからだ。

今のわたしは、こんなにも満たされているのに、記憶の中のわたしは、どうしようもなく孤独だ。

「……ミリア？」

「どうされました？急に黙り込んで」

心配そうな二人の声に、わたしはハッと我に返った。

わたしはグラスとカップを置き、自分の膝を抱えた。

「ううん、なんでもないの。ただ……」

わたしは暖炉の炎を見つめながら、静かに言葉を紡いだ。

「思い出したの。昔、誰かがわたしをとても大切にしてくれていたこと。……でも、その記憶はとても儚くて、悲しい」

わたしは二人を見上げた。

「わたしの記憶を取り戻す旅は、きっと……想像以上に過酷なものになるわ。綺麗事だけじゃ済まない、辛い真実が待っているかもしれない」

わたしのルーツは『月の民』の『器』。

わたしに関わることは、破滅への片道切符かもしれないのだ。

「それでも……一緒に来てくれる？」

わたしの問いかけに、二人は呆れたように、そして愛おしそうに笑った。

「馬鹿野郎。今さら何言ってやがる」

ブレイズが、わたしの頭を乱暴に、けれど優しく撫でる。

「地獄の底だろうが、世界の果てだろうが関係ねえ。お前が行くなら、俺も行く。……当たり前のこと聞くんじゃねえよ」

「ええ、愚問ですね」

アズールが、わたしの手に自分の手を重ね、指を絡める。

「貴女の過去がどんなに過酷でも、ボクたちが貴女の未来を幸せなもので塗り替えてみせます。……離れろと言われても、離れるつもりはありませんよ」

二人の言葉が、凍えそうだったわたしの心に染み渡る。

ああ、わたしはなんて幸せ者なのだろう。

「……ありがとう」

涙が零れ落ちそうになるのを堪えて、わたしは精一杯の笑顔を向けた。

「ねえ……お願いがあるの」

「なんだ？なんでも言ってみろ」

「今夜は……このまま、一緒に寝てほしいの」

わたしが上目遣いでそう言うと、二人の身体がピクリと強張った。

わたしの薄いベビードール姿を改めて意識したのか、二人の視線が胸元や太ももに吸い寄せられ、慌てて逸らされる。

「何もしないで……ただ、朝まで、わたしの隣にいて。一人じゃ、眠れそうにないから」

弱々しく呟くと、二人は顔を見合わせ、やがて観念したように大きく息を吐いた。

「……チッ。相変わらずズルい女だぜ」

「仕方ありませんね。今夜だけは、休戦協定といきましょうか」

二人は苦悶の表情を浮かべつつも、わたしの願いを聞き入れてくれた。

天蓋付きの広大なベッドに、わたしたちは川の字になって潜り込んだ。

真ん中にわたし。右にブレイズ、左にアズール。

「……あー、クソ。拷問かよ、これは」

「同感ですね……。視覚情報と嗅覚情報が、理性を削りに来ています……」

彼らが必死に「男」としての衝動を理性で押さえ込んでいるのが、伝わってくる熱で分かる。

「ふふ。……おやすみなさい、ブレイズ、アズール」

わたしは遠慮なく、二人の腕にすり寄った。

右からは、薪ストーブのようなブレイズの熱。

左からは、ひんやりとしたシーツのようなアズールの涼しさ。

二つの異なる体温が、わたしを包み込む。

部屋の明かりが消され、静寂が訪れる。

最初は緊張していた二人も、今日一日の疲れには勝てなかったようだ。

やがて、安らかな寝息が聞こえ始めた。