86話 転換点
カキン──
そんな金切り音を鳴らしながらそのフードの男たちは激戦を繰り広げていた。
フードは距離を詰め持っている剣で仮面に向かって剣を振るう。
だが仮面はそれを易々と剣で受け、拳を腹に向かって繰り出す。
左腕をなくした男はそれをモロに喰らい後ろに飛ぶが部位硬化で致命傷を防ぐ。
体勢を整え様に剣を振るい『風刃』を繰り出すが仮面はそれを受け流したのち再度距離を詰める。
このまま受けて攻めてを繰り返しても、片腕しかなく隙がかなりあるフードはその状況を不利と感じ打開策を講じるため、頭をめぐらしながら何とか攻撃を受け流していく。
だがそれ以上にフードはあることを警戒し、仮面の奥で戦っている樋口たちに意識を割きながら戦っていた。
その隙を突き仮面はフードの剣を弾き、フードは後ろにのけぞる。
そして仮面は胴に向かって剣を突き刺そうとした瞬間──
「────」
その瞬間、のけぞっていたそのフードの体は急に前に弾かれフードの持っていた剣は近付いていた仮面の剣を地面に叩きつける。
フードは仮面に頭突きを喰らわせ距離を一度取る。
「────」
その瞬間、再度フードは風刃を放つ。
先ほどのようにそれを剣で受けようとした仮面だったがなぜか体が動かなかった。
硬直した体を何とか動かしのけぞることでそれを避けるが仮面は体勢を崩す。
「────」
フードはありえないほどの爆発的スピードで仮面に近づき、通り過ぎざまに仮面の首元に刃を近づける。
パリン──
その仮面の首元に刃が当たると同時に肉を絶つとは全く別の音がなる。
何とか体勢を立て直した仮面だったが少し切れたのか首元から血が吹き出す。
一瞬でフードは反転、仮面に近づき剣を振るうがそれに反応され鍔迫り合いになる。
片腕と両腕どちらが勝つのは明白、力の差が歴然であり押しのけられそうになった時、フードは口を開いた。
「まだこの世界に怒るか、憤怒よ」
そう言われた瞬間、仮面の体は硬直した。
仮面をつけているから表情はわからない、だがそう言われた瞬間から空気が変わった。
「動揺したな、緩んだぞ」
フードはそう言うと剣の角度を変えて受け流す。
本来の仮面なら難なく対応できるその手は、先の言葉で反応が数手遅れる。
受け流され体勢を崩した仮面、その隙にフードは剣を振るう。
そして仮面の喉を突き刺した──
血が吹き出し口から血が溢れたせいか仮面の下から血が出る。
抜かさないよう抑え込もうと手を近づけるが……
また遅れた──
「"焔刃"」
その瞬間剣には炎が纏われ爆発、仮面の首をいとも容易く吹き飛ばした。
生首が炎と共に宙を舞い、胴と首から血が吹き出す。
体は壊れた人形のように奇怪な動きをしながら血を撒き散らかしていく。
「ふぅ……」
フードは一息ついた後後ろを向き剣を納める。
もうそろそろか……？
フードはそんなことを思いながら『風刃』を放とうとする。
そして気を溜めていく、樋口が戦っているそいつを倒すために……
だがその瞬間、強い違和感がフードを襲う。
どうして倒れた音がしない……
そしてフードは振り向いた、安心するためその仮面の死体を確認するために。
"立っていた"
仮面は"立っていた"。
まるでホテルで客を出迎えるように、レストランでVIPを出迎えるように、そんな紳士さすらも感じられる様子で直立していた。
首が飛び、足元に大量の血液を流しているというのにそいつは静かに佇んでいた。
フードは警戒し剣に手をかける。
その瞬間──
"反転率"
その瞬間、仮面の背中から両翼の黒い翼の形をした黒い何かが飛び出す。
その真っ黒の闇の力はどんどんと仮面の体を覆っていき、その闇は首の断面から糸のように飛び出して落ちている生首につながる。
させまいとフードは飛び出し剣を振るうが、体は動き剣の軌道を変えられ仮面の後ろにフードは飛んでいく。
そしてその首は浮き、その二つの泣き別れたはずの二つの体は再度繋がった。
フードは体勢を立て直しざまに『風刃』を放つが易々とそれは避けられ後ろに飛んでいく。
「50%以上か……」
フードはそう呟くと警戒する。
何が来てもいいように、その"何度も見た"その力を警戒する。
だが勝負は一瞬だった。
仮面はただ、指を指した。
フードの体に向かって指を指し、一本斜めに線を引いた。
瞬間、フードの体は切りられた。
胴を斜めに切られ、両断はされないもののとても深い傷を負った。
フードは力つき膝をつき、仮面はゆっくりと近付いてくる。
何が起こったかわからなかった。
なにかが飛んできた、そして切れた、それだけだった。
仮面はフードの目の前に立ち剣を構えた。
そして、そして……
そして剣を振り下ろそうとした瞬間、何かを察知し後ろを振り向いた。
「────」
その一瞬の隙にフードは仮面から逃げ仰る。
追うことも考えたが仮面はやめ、剣を納めた後ゆっくりと歩き出していった。
──────────────────
「じゃあね、みんな……」
そして、そして……
グチャ──
そんな不快な音が響くのだった。
「あれ……？」
だがその音は、僕の頭蓋を砕いた音ではなかった。
正面を何とか向くと、そこには首を飛ばされたさっきの馬が立っていた。
何が……？
だがすぐに理解した、何かが奥から飛んできて僕の頭蓋を踏み砕く寸前に亜人の首を飛ばした。
風……フードさんが？
助かったのはいいけど、一ミリも動かないんだよな……
「慶！」
その瞬間、どこからかそんな声が聞こえてくる。
そこには佐々木さんやいなくなった他のみんなが立っていた。
「みんな！」
「よく生きててくれた、他のモンスターたちがくるかもしれない。
早く帰るぞ！」
そう言い佐々木さんは僕を背負い僕たちは転移して王都へ戻るのだった。
──────────────────
「はぁ、はぁ……」
そのフードの男は壁を這いずりながら何とか歩いていた。
先ほどの傷はすでに治っていたが、疲弊しているようで壁を這っていた。
その瞬間、足元に何か水溜りのようなものがあることに気づいた。
そしてフードは周りを見渡した。
「──クソッ」
それを見たフードは湧き上がる怒りを壁にぶつけた。
壁は大きな凹みができる、だがフードはそんなことを気にせずゆっくりと歩いていった。
そこには首だけが爆発した無数のモンスターの死骸が転がっているのだった。
