謎の盗賊を追って
朝の交通は排気ガスと、クラクションや罵声による素晴らしい交響曲で街を満たしていた。道路を埋め尽くす通勤者たちの洪水は、トワイライトシティのような巨大都市では苦々しい日常の一部だった。
その何千もの車両の中には、一台のリムジンもあった。この街では珍しい光景ではなかったが、それでも誰もが反応してしまう何かを持っていた。南北大通りを進む黒いリムジンは、それに視線を向けてしまった不運な者たちへ、不快な威圧感を放っているようだった。
運転席には現代の自動車にあるあらゆる装備が備え付けられており、運転手は空調付きシートの機能を満喫していた。しかし、どれほど豪華であっても運転席は後部座席の美しさには及ばなかった。後部は滑らかな黒い木材と大理石調の家具で飾られており、まるで邸宅の執務室をそのまま四輪の上へ載せたかのようだった。
その非現実的な空間にはレンコが座っていた。車外のすべてから切り離され、ロココ様式の備え付けテーブルで報告書を読み込んでいた。上昇を続ける株価を見ながら新たな投資を計画し、今ならリスクなく実行できると判断していた一方で、倒産した企業の報告書にも目を通していた。実業家であるレンコは、それらには最大限の注意を払うべきだと自らに言い聞かせながら、次々と業務報告書や各種データを確認していった。これはレンコにとって珍しいことではない。通勤渋滞で費やす時間は常に経営陣との会議に備え、新たな指示をまとめるために使っていた。
しばらくするとリムジンは目的地へ到着した。工業地区に建つ巨大なビル群だった。敷地の中央には一際大きな塔がそびえ、その四隅には少し小さいとはいえ依然として巨大な四本の塔が立っていた。正門では大きな看板が迎えていた。鮮やかな色彩とわずかに立体感を持つ文字で、
「grande compañía rey kaiser」
と書かれていた。周囲の無機質で単調な建物とは比べ物にならないほど威厳に満ちたデザインだった。
運転手がボタンを押すとリムジンの扉が自動で開き、まずダイヤモンド製の杖が姿を現し、その直後に持ち主が降り立った。純白のスーツと、王笏にも見えるほど輝く杖は太陽光を優雅に反射し、長く見つめた者の目を文字通りにも比喩的にも眩ませた。
レンコは少し足を引きずりながらも堂々と中央塔へ向かった。その輝く白い装いをまとった気品ある男が、黒い建物の中を歩いていく姿は社員たちにとって今では見慣れた、しかしなお不思議な光景だった。
もちろん誰もが彼へ挨拶した。
「おはようございます、サー」
「お会いできて光栄です」
中には、
「ご機嫌よう、レンコ伯爵」
などと少し変わった挨拶をする者もいた。
しかしレンコは彼ら全員を無視し、機械的に「おはよう」とだけ返した。若い頃はこうした挨拶が嫌悪感を催したが、今では意識することすらなく、礼儀作法としての儀式に過ぎなくなっていた。
朝の挨拶は、黒と金で彩られたエレベーターへ近づくと止んだ。その前には常に二人の警備員が立っている。主人の姿を見ると二人は即座に敬礼したが、それさえレンコは半ば意識せぬままエレベーターへ乗り込み、最上階のボタンを押した。
エレベーターはレンコの執務室へ直結していた。そこにも巨大な警備員たちが配置されている。執務室はリムジンやレンコの屋敷にも劣らぬ豪華さを誇り、小さな引き出し一つですら数千ドルはするように見えた。
レンコは王座のような椅子へ腰を下ろした。新しい手紙はすべて綺麗に積み上げられており、開封して読むだけでよかった。内容に応じて様々な部署へ回すため、彼は手紙を分類して異なるファイルへ入れていった。
時折デザイナー製の壁掛け時計を見上げ、定例会議の時間が近づいていることを確認すると、残りの手紙を急いで読み終え、さらに各種グラフや資料を確認した。会議で即座に内容へ触れられるようにするためだった。
すでに数名の幹部たちが会議室で緊張しながら待っていた。レンコが入室すると、その緊張はさらに高まった。全員ができるだけ目立たないよう彼の動きを観察し、何を考えているのか推測しようとした。しかし常に同じ表情を浮かべるこの男から感情を読み取ることは不可能であり、帽子のつばが顔に影を落としていたため、なおさら難しかった。
会議では会社や株式の買収、新技術の開発、進行中のプロジェクトなど、いつもの議題が話し合われた。レンコはすべての締め切りが問題なく守られることを特に確認したがった。
こうしてすべての議題が細部まで議論され終えると、レンコは会議の終了を宣言し、退室を許可した。
全員に。
ジャックを除いて。
空気は一瞬で重く暗くなり、それまで広かった会議室は急にワンルームほどの狭さに感じられた。誰もが一刻も早く部屋を出ようとし、中には哀れみの視線をジャックへ向ける者もいた。
社長が一人だけ残れと言う時、それは昇進か、それとも――地獄の底まで響く解雇通知のどちらかだからだ。
ジャックは瞬きすることすら恐れ、目は充血し、全身から汗が流れていた。
レンコは静かに言った。
「ジャック、君が私を失望させるのはこれが最後だ。雑な仕事を押し付けられるのは不愉快だ。」
短く息を整えながらジャックの反応を見る。
当然、返ってきたのはさらに強い恐怖だけだった。
「これで三度目だ。報告書には誤った記載がある。ミスというものは、ここでは許されない。」
「し、しかしサー！ 本当に小さなミスです！ 結果にはほとんど影響しません！」
ジャックは命乞いをするように叫んだ。
レンコはその無礼な割り込みに不快感を示した。
ジャックは、影の奥からレンコの片目が一瞬だけ赤く光ったような気がした。
レンコは無罰では済ませなかった。
椅子に付いたボタンを押すと、ジャックの椅子が突然動き出し、彼を床へ投げ飛ばした。
「ミスはミスだ。ミスはさらに別のミスを生み、それは失敗となり、失敗は敗北となる。敗北はここでは誰にも許されない。君の仕事は雑でいい加減だ。おそらく二度とこの街で職には就けないだろう。別の街へ移ることを勧める。」
怒りと絶望がジャックの心に入り混じる。
彼は立ち上がり、かつて尊敬していた怪物へ向き直った。
「引っ越せるわけないだろ！ 俺には生活がある！ 子どもたちにも生活があるんだ！」
レンコは子どもという存在を理解できなかった。邪魔になるだけだと思っていた。しかし今はそんな考えに時間を割くつもりはない。
「学校は補助金を失うかもしれない。失わなくても、安定した収入なしで子どもを育てられるのか？ 君は私を感情のない男だと思っているのだろう。あるいは正しいのかもしれない。しかし、こうして会話をしてやっているだけでも親切だと思いたまえ。黙って路上へ放り出すこともできたのだから。」
ついにジャックは我慢できなくなり、レンコへ歩み寄った。
レンコはさらに二つボタンを押す。
机と椅子は床へ沈み、その場所から二人の警備員が現れた。
「あなたは……こんな話をしているだけで善人だとでも思ってるんだろうが、あなたは――」
警備員がジャックを乱暴につかみ、そのまま引きずっていく。
最後にレンコは静かに言った。
「違う、ジャック。私は善人だとは思っていない。私は、自分が正しいと思っているだけだ。」
研究主任はその装置を非常に注意深く観察し、それが非常に複雑で、自分がこれまで見たどんなものにも似ていないと述べた。レンコの姿勢がゆっくりと変わったことに気付くと、彼はすぐに付け加えた。
「もちろん、私たちのチームにとって複雑すぎるという意味ではありません。ただ、解析には少々時間がかかるかもしれません。」
そう言いながら別の研究員へ身振りで合図し、解析の間レンコをミニラウンジへ案内するよう指示した。
その研究員はすぐ任務を引き受け、これまで噂やポスターでしか知らなかった自分の最高責任者をラウンジへ案内した。上司に他に必要なものがないことを確認すると、彼はすぐにその場を離れた。レンコについての噂をあまりにも多く知っていたからである。
その部屋はレンコの執務室ほど豪華ではなかったが、それでも十分に上品で、レンコが不満を抱くことはなかった。彼はコーヒーマシンの近くの椅子へ腰掛け、昨夜、この装置を手に入れた不思議な出来事を思い返した。
真夜中だった。
レンコは図書室で『死の舞踏のバラード』のような軽い読み物を楽しみながら、夜の静寂を満喫していた。
使用人たちは毎晩八時には帰らせている。そうすることで屋敷の中をより自由に歩き回れる気がするからだ。そのため彼は孤独と静けさを心ゆくまで味わっていた。
しかし読書に没頭していた時、図書室の外から何か物音が聞こえた。
ほんの一瞬で、とても小さな音だった。
それでも十分に気になる音だったため、レンコは自ら確かめることにした。
彼は立ち上がり、杖へ向かった。
図書室を出るとさらに二度、東棟の方角から物音が聞こえた。
そこには彼のトロフィールームがある。
生きたまま侵入者がこの屋敷へ入り込めるなどあり得ないことだったが、それでも直感はまずそこを確認しろと告げていた。
レンコは不自由な脚でできる限り急いだ。
その途中、昔から考えていることが頭をよぎる。
「エレベーターというものは、本当に屋敷の美観を損なうだけなのだろうか。それとも、そろそろ設置を考えるべきなのだろうか。」
しばらくして目的地へ近付いた時――
聞こえた。
あり得ない音が。
誰か別人の足音だった。
レンコは勢いよく扉を開け放った。
そこには、一人の人物が立っていた。
本来なら絶対に存在してはならない人物が。
反射的にレンコは身元を名乗るよう命じた。
その人物はこちらを振り向き、レンコは初めて相手を観察できた。
若い男だった。
奇妙なサングラスをかけ、童話から飛び出したような帽子を被り、明らかに小さすぎるラテックス製の全身スーツを着ている。
これほど滑稽な人間をレンコは見たことがなかった。
それなのに、この男はどういう方法か屋敷へ侵入し、おそらく警備システムまで停止させていた。
奇妙な男はレンコを見て完全に狼狽し、何かをぶつぶつ呟き始めた。
レンコの聞き間違いでなければ、
「ツォルン・ドルン」
と聞こえた。
しかしそれ以上質問する暇はなかった。
男は突然、何の前触れもなく走り出し――
レンコは自分の目を疑った。
窓「から」ではない。
窓「を突き破って」、この高さから飛び降りたのである。
レンコは追いかけようとは思わなかった。
この脚では追いつけない。
代わりに警備システムを再起動させることにした。
侵入者の始末はシステムに任せればいい。
必要なら人間ジャイロスに変えてしまえばいい。
システムの主制御室へ向かう途中、床に奇妙な装置が落ちていることに気付いた。
侵入者の落とし物だろう。
非常に高度な機械だった。
レンコはその装置へ強い興味を抱き、侵入者に対して少しだけ敬意すら感じた。
自分の警備システムを突破できる者など存在しないと思っていたからだ。
そのためレンコは考えを変えた。
侵入者を見逃し、もう一度会うことを選んだのである。
「安心しろ……必ず見つけ出してやる。」
侵入者が地平線の彼方へ消えていく姿を見ながら、不気味に囁いた。
レンコは長い間考え続けた。
聞き間違いだったのか。
それとも本当に「ツォルン・ドルン」と名乗ったのか。
もしそうなら、少なくともドイツ人か、あるいはドイツ語を学んだ人物だと推測できる。
研究所の解析結果さえ出れば、その男を見つけ出せる。
レンコはそう確信していた。
そこへ研究主任が戻ってきた。
レンコは何も考え事を悟らせず、無言で視線だけを向けた。
主任はすぐ報告を始めた。
「サー、重要なデータはほぼ集まりました。まず驚いたのは、この装置は極めて複雑なマザーボードと設計を持ちながら、その大部分が非常にありふれた材料で作られていることです。ホームセンター、場合によっては普通のスーパーでも入手可能な部品ばかりで、高価な金属や高額な電子部品は一切使われていません。」
これはレンコの望んでいた報告ではなかった。
そんな材料なら誰でも痕跡を残さず調達できる。
しかし彼が口を開く前に、研究主任は続けた。
「ですが、一部の部品には特殊なものがありました。まだ機能の全容は判明していませんが、複雑な部品のいくつかには刻印があります。」
主任は拡大写真をレンコへ渡した。
そこには三つの文字が重なった刻印が写っていた。
M・U・I
「私も研究員の一人もすぐ気付きました。これはミスカトニック大学のロゴです。いくつかの講義では学生へこのような部品が配布され、理論だけでなく実践も学ばせています。この装置は、おそらく学生がその部品を流用して製作したものだと思われます。」
レンコは立ち上がり、小さく手を動かした。
「もう十分だ。」
その合図だけで主任は黙り、深く一礼した。
装置の研究を続けることを約束し、その場を去った。
レンコはここまで早く進展したことを喜んだ。
しかし同時に失望も感じていた。
追うべき相手が、これほど追跡しやすい部品を使うような初歩的な失敗を犯したことが信じられなかった。
あるいは――
これは罠なのではないか。
ライバルの一人が仕掛けたものかもしれない。
だが罠というものは、中へ入ってこそ見抜ける。
注意深く踏み込めばいい。
危険など感じていなかった。
自分は十分に賢く、あらゆる事態へ備えられる人間なのだから。
運転手はすでに建物の前で待っていた。
レンコを車へ案内する。
乗り込んだ後もレンコは写真を眺め続け、単調な声で次の目的地を告げた。
「大学だ。」
もちろんレンコは、自分を迎える準備がすでに整っていることなど当然だと思っていた。彼が現れれば、その噂はすぐに広まり、誰も彼の不興を買いたくはないのだから。
学長は、これほど高位の客を迎えることなど予想しておらず、そのような人物への応対にも明らかに慣れていなかった。緊張した表情やぎこちない動きがそれを物語っていた。
レンコへ席を勧めると、自分も少しためらいながら椅子へ腰掛け、必死に礼儀作法を思い出そうとしていた。
「ようこそお越しくださいました、レンコ・ロナオフ・ルドルフ・ラミレス・ラーベンロートシュタイン・レンツォ伯爵。こうしてお客様としてお迎えできることを大変光栄に思います。前任者とはすでにご面識がおありでしたが、現在は私がこの歴史ある学び舎を預かっております。アグネス・カリクとお呼びください。何かお手伝いできることはございますか。ご覧になりたいものがございましたら、大学をご案内いたします。」
まだ磨くべき部分はあるとはいえ、若い女性がこれほど礼儀を心得ていることにレンコは満足した。
彼は写真を取り出し、学長へ渡した。
「直々にお会いできて光栄です、マグニフィツェンツ（学長閣下）。実は少々お願いしたいことがあります。この写真をご覧ください。あなた方の最も優秀な学生の一人が、私の研究所での実習後、不運にも忘れていった物です。どの学生の物なのか判明しておりませんので、この件についてご協力いただければ幸いです。」
学長は少し頬を赤らめたが、それ以上は表情を変えず、すぐ協力を約束した。
幸運にも、この種の技術部品を扱う授業は一つしかなかった。
アグネスは自らレンコを案内することを申し出た。
廊下を歩く間も学生たちの視線や囁きは続き、さらに教授たちまで信じられないという表情で見つめていた。
学長にとっては非常に気まずかった。
これまで何度も前の人生を捨てたことを後悔したことはあったが、それでもここまで努力してきたことを誇りに思い、その気持ちで乗り越えてきた。
しかし今だけは違った。
煙草でも再開したい理由を必死に探していた。
この世には絶対に関わりたくない人間が何人かいる。
問題しか運んでこない人間。
自分が築き上げてきたすべてを壊しかねない人間。
その中でも特に危険な一人が、今まさに隣を歩いている。
しかも自分が案内役を務めている。
なぜこんなことになったのか。
どこかの愚かな学生が自分の持ち物も管理できなかったせいである。
アグネスは心に誓った。
犯人が判明したら大学から追放する。
理由など後から適当に作ればいい。
アグネスは怒りを押し殺しながら、沈黙が失礼にならないよう大学について様々な説明を続けた。
この手の人間はどんなことでも侮辱と受け取る可能性がある。
慎重にならなければならない。
しかし彼女は知らなかった。
レンコはその説明をまったく聞いていなかった。
大学の雑学など何一つ興味がなかったのである。
彼にとって重要なのはただ一つ。
この奇妙な事件を一刻も早く解決し、再び会社の仕事へ戻ることだけだった。
アグネスには永遠にも思える時間だったが、十分ほど歩き続けると目的地へ到着した。
応用・推測技術学の講義室である。
幸い授業中だったため、落とし物をすぐ返却し、そのまま立ち去れると思っていた。
彼女は扉を開け、まずレンコを中へ通し、その後自分も教室へ入った。
アグネスが咳払いをすると、全員が彼女を見た。
そして、その隣に立つ人物を見た瞬間――
教室は完全な静寂に包まれた。
教授でさえ、この状況をどう処理すればいいのか分からなかった。
「皆さん、聞いてください！ 本日は特別なお客様をお迎えしています。皆さんのうち誰かが実習中に大学の大切な備品を置き忘れてしまいました。そして、皆さんもすでにお気付きでしょうが、こちらのお方は、その持ち主へ返却するため、わざわざお越しくださったのです。大変寛大で、英雄的なお方です。」
（アグネスは「英雄的」という言葉を使ったことをすぐ後悔した。明らかに言い過ぎだった。）
「ですから全員立ちなさい。そして、この失態を犯した者は前へ出て謝罪しなさい！ その人のせいで、伯爵様ご本人がここまで来なければならなかったのですよ！」
誰一人動かなかった。
ただ驚きと困惑の視線だけが教室を飛び交う。
アグネスは怒り始め、何らかの処分を考えたが、レンコは学生がこう反応することは予想していた。
彼は学長を落ち着かせ、自分で犯人を見つけると言った。
彼は机から机へゆっくり歩き、一人ひとりをじっくり観察した。
犯人。
共犯者。
あるいは陰謀に関わる者。
教授までも細かく観察した。
しかし役立つ情報は何一つ得られず、昨夜見た侵入者の顔もそこにはなかった。
ゆっくりと足を引きずりながら学長の元へ戻る。
彼女はその不満そうな表情を見て最悪の事態を覚悟した。
しかしレンコは、教室を出たいという身振りをするだけだった。
「残念ですが、あなたの優秀な学生はこの中にはいないようです。欠席者はいましたか。この講義に所属していて、本日来ていない学生です。」
「私の部屋ですぐ確認できます。本当に申し訳ありません。これほど貴重なお時間を失わせてしまって……。」
二人は来た時と同じように歩き始めた。
アグネスは緊張を隠すため大学の話を続ける。
レンコは相変わらず聞いていない。
頭の中にはもっと重要なことがあった。
執務室へ戻ると、アグネスは急いでパソコンで学生情報を調べ始めた。
この悪夢を一刻も早く終わらせ、元の日常へ戻りたかった。
彼女はすでに決心していた。
禁煙などもうどうでもいい。
煙草を再開する。
「この講義では本日の欠席者はいません。」
（少なくともそれだけでも彼女の負担は減った。）
「ですが、この授業には現在試験運用中のオンライン受講生がいます。その学生へメールを送り、忘れ物を取りに来てもらうことはできます。」
レンコは無表情で彼女を見つめた。
その視線だけでアグネスは寒気を覚えた。
「正直に申し上げますと、もっと迅速で直接的な方法を考えておりました、マグニフィツェンツ。学生たちの住所を教えていただければ、私自ら訪問し、お返しできます。あなたのお仕事をこれ以上妨げることもありません。」
「そ、それはご親切ですが……それはできません。個人情報保護がありますし、学生の権利も……」
レンコは無言で大きな窓へ歩き、キャンパスを眺めた。
「実に素晴らしい大学です。長い歴史もある。しかし、補助金が打ち切られ、資金難で閉鎖せざるを得ない教育機関がどれほど多いことか。そういえば私はちょうど、新しい会社へ改装するための大きな建物を探していたところでした。」
日本語訳（10～12ページ）
それは、会話が始まった時と同じくらい早く終わった。
そして同じくらい早く、レンコの「移動手段プランB」が到着した。
それはレンコの前に立った――いや、正確には宙に浮かんでいた。
それはレンコが所有する数多くの企業の一つが開発した試作ジェット機だった。
濃紺の機体は、大学へ向かう途中ですでに近隣住民の鼓膜をいくつか破裂させたのではないかと思えるほどの騒音を撒き散らし、帰り道でも間違いなく同じことをするだろう。
主推進ノズルが出力を下げる一方、左右と機体下部のスラスターが互いに細かく推力を調整しながら、機体を空中へ静止させ、ゆっくりと地上へ降下した。
レンコを乗せるためである。
当然ながら大学の学生の半数近くが現場へ集まっていた。
これほどの機械が静かなはずがない。
それまでレンコに特別な感情を抱いていなかった学生たちですら、この億万長者に驚嘆せずにはいられなかった。
レンコはその奇妙な飛行機械へ乗り込み、あっという間に地平線の彼方へ消え去り、耳鳴りだけを置き土産として残した。
飛行時間は短く快適だった。
レンコはその時間を利用して住所を整理し始めた。
その作業は後にリムジンの中でも続けられ、最も効率的な訪問ルートを組み立てていった。
「会社での残りの仕事を、有能な数名へ任せられることには感謝している。これはあまりにも重要だ。不快な害虫の芽は早いうちに摘んでおかなければならない。」
レンコは、自分でも驚いていた。
これほど一つの出来事へ興味を集中させることは滅多にない。
しかし彼の直感は、この事件にはまだ大きな何かが隠されていると告げていた。
残念ながら成果は思うように上がらなかった。
住所を一つずつ訪ねるたび、探している人物ではないことが判明し、自分自身への苛立ちが募っていった。
さらに何人もの名前へ線を引いて除外していく。
そして最後の三ページまで来た時だった。
あることに気付く。
非常に目立つことだった。
もっと早く気付かなかった自分を解雇したくなるほどの失態だった。
レンコは苛立たしそうに息を吐いた。
「だから感情的になるなと自分へ言い聞かせる必要があるのだ。これは自分自身への戒めにしなければならない。もっとも、何も意味がない偶然であることを願うが。そうでなければ非常に恥ずかしい。」
レンコは、一つの名前を見つめた。
ジェームズ・ドルン。
安全のため、訪問予定を変更することにした。
「ツォルン・ドルン……ジェームズ・ドルン……筋は通る。しかし、本当にそんなことがあるだろうか。そこまで図々しい人間がいるものなのか。どうか悪質な冗談ではないことを願う。それ以外なら保証はできない。」
高貴な実業家は怒りかけたが、すぐに自らを戒めた。
冷静に。
客観的に。
感情で判断すれば失敗する。
もし推測が正しければ、その青年へ辿り着くことは難しくないはずだった。
直接会ったことはまだなかったが、レンコはドルン家についてよく知っていた。
いや、裕福な者なら誰もが知っていた。
今もっとも話題になっている一家だからだ。
中流家庭だった彼らは、自らの会社によって決して巨大ではないものの目立つ財産を築き上げ、ついには富裕層地区へ引っ越すことまで成し遂げた。
ドルン・ヘルスケア。
短期間でアメリカ市場へ定着した企業だった。
そして、どんな企業にも弱点はある。
望めばレンコは、その弱点を利用できた。
運転手がドルン邸へ到着すると、レンコはすぐ監視カメラや各種装置を設置し、住人を監視する準備を始めようとしていた。
その時だった。
彼は見た。
あの顔を。
昨夜、自分の屋敷で見た侵入者の顔だった。
眼鏡は違っていた。
しかし間違いなく本人だった。
青年は何も知らない様子で玄関前に立ち、一輪の奇妙な巨大な花を眺めていた。
レンコは満足した。
これで必要な情報はすべて揃った。
顔。
名前。
住所。
さらには、その生い立ちの一部まで。
彼の頭にはすでに何通りもの計画が浮かんでいた。
ジェームズ・ドルンへ近付く方法。
そして、その計画は青年が安全だと思い込んでいる間に、さらに完成度を高めていくつもりだった。
トワイライトシティの高級住宅街は、外縁部だけを見るなら規格化された小さな邸宅ばかりで、それほど印象的ではなかった。
しかし奥へ進めば、その印象はすぐ覆される。
様々な時代、様々な建築様式の巨大な豪邸が道路沿いに並び、中には城や要塞を模した建物まで存在していた。
その中でも、一際有名な屋敷があった。
建物そのものは一見すると特別ではない。
数ある豪邸の一つ。
多少ゴシック建築を現代風に解釈したような特徴はあるものの、それだけだった。
有名なのは住人である。
その屋敷の主は億万長者リアム・アクイラ。
彼は毎週一度、自宅で巨大なパーティーを開いていた。
礼儀を守れ、なおかつ節度を知らないほど楽しめる者なら誰でも歓迎される。
そして「節度がない」とは文字通りだった。
酒。
セックス。
麻薬。
それらすべてがパーティーの一部であり、毎回長く混沌とした夜になっていた。
もちろん住民の反応は様々だった。
何も考えず飛び込む者。
裸の人間だらけの宴へ喜んで加わる者。
それを不道徳だと軽蔑する者。
距離は置くが理解を示す者。
彼らが理解を示す理由は、リアムの過去を知っていたからだった。
リアムは幼い頃に両親を亡くした。
特に父の死は悲惨だった。
父は息子の目の前で自殺したのである。
以来リアムはたった一人で一族の会社を継ぎ、莫大な責任を背負って生きてきた。
多くの人々は、このパーティーを現実逃避なのだと考えていた。
重圧で壊れてしまわないための。
夜はまだ始まったばかりだった。
パーティーも始まったばかりだった。
しかし、すでに混乱の兆候は漂っていた。
酒に飲まれる若者。
一度に麻薬を摂取しすぎた中年たち。
親から性を禁じられて育った若い女性たち。
彼らによって会場は急速に熱を帯びていった。
誰もが自分自身か相手へ夢中になっていたため、一人の男に注意を払う者はいなかった。
酔っているには歩き方がしっかりしすぎており、あまりにも目的地を決めて歩いている男だった。
その男は、トワイライトシティでもっとも物議を醸す記者――
イーサン・ハニン。
しかし彼はパーティーの写真を撮りに来たわけではない。
そんな記事では見出しにならない。
彼が追っているのは、もっと特別な存在だった。
イーグルの正体。
数々の失敗を経て、彼は今確信していた。
リアム・アクイラこそイーグル本人であるか、少なくともその正体を知っている、と。
しかし今日、ついに彼はリアムの屋敷で開かれるパーティーへ忍び込むことに成功した。
目的は、人知れず証拠を探すことである。
彼は屋敷の見取り図を入手しており、それを使って館内をどう進むか計画を立てていた。
まず向かうのは地下室だった。
イーサンがヒーローについて知っていることが一つあるとすれば、それは秘密基地は必ず地下にあるということだった。
彼は迷いなく地下室の扉へ向かった。
あまりにも迷いなく歩いたため、そのまま扉へぶつかった。
鍵が掛かっていたのである。
「この屋敷では他の扉は全部開いているのに、ここだけ閉まっている。これは実に怪しい。どうやら俺の勘もまだ鈍っていないらしい。」
そう考えながら、彼は細い針金や小さな工具を取り出し、手際よく鍵を開け、中へ滑り込んだ。
最初に目に入ったのは、ごく普通のワインセラーだった。
この高級住宅街なら、どの家にもあるようなものだ。
しかしイーサンは、このどこかに隠し部屋へ通じる仕掛けがあると確信していた。
彼は探し始めた。
偽物のワインボトル。
回転するランプ。
隠しスイッチ。
床の圧力板。
壁の緩んだ石。
ありとあらゆる可能性を調べた。
だが成果はなかった。
その時――
背後から声が聞こえた。
「おやおや、お客様。どうやら少々……道に迷われたようですね。」
イーサンは振り返った。
声の主を見た瞬間、すぐ誰なのか分かった。
アクイラ家の執事だった。
典型的な英国紳士そのものの姿で、ティーカップまで手にしていた。
あまりにも典型的すぎて、一瞬イーサンは誰かが安っぽい仮装をしているのではないかと思ったほどだった。
執事は地下室から案内すると申し出た。
イーサンが返事をする前に、その腕を力強く掴んだ。
痛みを感じるほど強い力だった。
イーサンは半分恐怖し、半分気まずさを感じながら抵抗せず、そのまま一階のバーまで「案内」された。
執事はバーテンダーへ目配せし、この客へ一杯振る舞うよう指示した。
イーサンにも理由は分からなかったが、急に酒が飲みたくなった。
差し出されたカクテルを受け取り、自分でも驚くほど素直に飲み始める。
周囲の景色は少しずつぼやけていった。
執事は満足そうにその様子を見届け、自分本来の仕事へ戻っていった。
執事が立ち去り、イーサンの意識が空っぽになっていく頃。
屋敷の反対側では、まったく別の光景が始まっていた。
今夜の主役――リアムが姿を現したのである。
最高級のシルクのガウンを身にまとって。
何度もこのパーティーへ来ている者なら、それだけで何が始まるか理解していた。
女性たちは一斉に身だしなみを整え始めた。
美しいポーズを取り。
中には不要だと思った服を脱ぎ始める者までいた。
そのシルクのガウンは、リアムが今夜一緒に過ごす五人の女性を選ぶ合図だったからである。
誰もその後の部屋で何が行われるか知らない。
選ばれた女性たちも翌日には何一つ覚えていない。
しかし、何が起きたのかくらい誰でも想像できた。
完全な記憶喪失は、どれほど激しい夜だったかを示す証拠だと皆は思っていた。
だからこそ、誰もが一度は選ばれたいと願っていた。
一人選ばれるたびに残った女性たちの焦りは増していく。
そして五人が選ばれると、落選した女性たちは少し落胆したものの、それでも宴を続け、最悪の場合はもう少し貧しい男で我慢することにした。
宴はさらに激しさを増していく。
リアムは五人の女性を巨大な私室へ案内した。
そこは童話の世界とSMダンジョンを混ぜ合わせたような空間だった。
巨大なシャンデリアが赤と桃色の光を放つ。
至る所にブランコ。
奇妙な形をした椅子やソファ。
壁はぬいぐるみ、ラテックス、ハイヒール、そして挑発的な絵画で埋め尽くされていた。
そして最大の見どころは、クイーンサイズを二つ並べたほど巨大なベッドだった。
リアムは扉を閉め、五人をベッドへ案内する。
「さあ、可愛いお嬢さん方。今まで経験したことのない夜を楽しむ準備はできていますか？
ええ、ええ、分かっていますよ。
皆さん緊張しているのでしょう。
でも安心してください。
緊張なんて、美しいニンフたちには似合いません。
今夜は全員が楽しい時間を過ごします。
もちろん私は皆さんにとても優しくします。
ですが、そんな退屈なお喋りは終わりにしましょう。
ちゃんと用意してありますから。」
そう言って、彼は部屋の照明で桃色に輝く飲み物を全員へ注いだ。
まず自分が一口飲む。
甘い香り。
誰も知らない味。
そして――
世界は暗転した。
五人は一瞬で意識を失った。
リアムも辛うじて意識を保っていた。
彼はこの薬を何度も服用してきたため、完全ではないが多少の耐性ができていたのである。
しかし眠気に負けそうになった、その時。
隠し扉が開き、執事が黒い液体の入ったティーカップを持って現れた。
リアムは急いで飲み干す。
味は最悪だった。
しかし解毒剤としては即効性があった。
リアムは礼を言い、執事が入ってきた隠し通路へ向かおうとした。
だが執事が呼び止める。
「旦那様、小さな問題がございました。例の記者――ハニン氏が地下室へ迷い込んでしまいました。しかしご安心ください。すでに対処しております。」
執事は手袋を軽く振った。
そこから細く小さな針が一本落ちる。
リアムはすぐ理解し、静かに頷いた。
「彼女たちを頼みます。私が戻るまで。」
リアムは再び歩き出した。
少しだけ落胆していた。
記者は地下に秘密基地があると思っていたのだろう。
だが実際には、まったく逆だった。
それは都合が良いことではある。
しかし皆がそんなありきたりな発想しかしないことには、少々退屈さも感じていた。
リアムが入った部屋には、鳥類学に関する絵画や彫像が並んでいた。
彼は迷うことなく一体の鷲の像へ近付き、その頭を回した。
すると隠し扉が開く。
その先には秘密のエレベーターがあった。
エレベーターは地下ではなく、最上階へ向かって上昇する。
最上階はこのエレベーターからしか入ることができない。
内部には仕切り壁が一切なく、様々な装置や乗り物、正体不明の機械が並んでいた。
中央には巨大なモニターが何台も設置され、その前に椅子が二脚。
そのうち一つにはすでに人が座っていた。
オーウェンである。
彼は街の監視を続けていた。
そして父親から「まだパーティーには若すぎる」と言われているため、毎回ここで留守番をしていた。
本人もパーティー好きではなかったので大きな不満はない。
それでも時々、この秘密基地が牢屋のように思えることがあった。
「やあ父さん。ちょうど良かった。迎えに行こうと思ってたところなんだ。」
オーウェンはモニターから振り返った。
「新しい情報が入った。
また侵入事件だ。
黄金の盗賊が目撃された。
今日選んだ女性たち、長く眠ってくれるといいね。
今夜は……長い夜になりそうだ。」
オーウェンはやる気満々に笑った。
しかしリアムは笑わなかった。
むしろ表情は引き締まっていた。
これまで黄金の盗賊を捕まえようとした試みは、すべて失敗に終わっていたのだから。
