強豪たちの激突
ボタンを押すと同時に、複数の長方形および円筒形のコンテナが開き、その中には様々なガジェットやその他の「おもちゃ」が収められていた。そのうち二つには衣装が掛けられており、一見すると綿と革で作られているように見えた。しかし、それは事実ではなかった。なぜなら、本物の英雄にはハロウィーンの仮装ではなく、本物のユニフォームが必要だからである。
リアムとオーウェンは、その生地がどのような素材で構成されているのかを完全には知らなかった。しかし、それが彼らの会社の最も優秀な頭脳によって開発された強化合成繊維であることは知っていた。そして、それだけで二人がそのスーツを全面的に信頼するには十分だった。それに加え、これまで数々の冒険を経験しながらも、なお生き延びているという事実もあった。
その衣装は構造的には比較的よく似ていた。スーツはつなぎ型であり、マントと頭部装備は可動性をより確保するために別々に着用するようになっている。頭部装備は、口元が露出する構造となっており、二つの眼窩には視界を確保するための不透明な銀色のガラスがはめ込まれていた。さらに、つばの役割を果たす鳥のくちばしが目のすぐ上にあり、そのさらに上には左右それぞれに小さなくぼみが設けられ、その中には一つずつ真珠が収められていて、鳥の目を表現していた。
つなぎの色と素材は股のあたりでわずかに変化しており、そのため、まるで偉大な英雄たちがコスチュームの上からパンツを履いているかのように見えた。
オーウェンはこれを少々恥ずかしいと感じていた。しかし、彼の愛する父親は「古典的」な見た目を作り出すためにどうしても必要だと言い張った。それは、人々に黄金時代と、その希望に満ちた雰囲気を思い起こさせるためであった。
ブーツには護身用として左右それぞれ二本の拍車が備えられ、つま先には鋼鉄製の補強が施されている。一方、手袋は指先が補強されていた。
衣装の違いは、大きさ以外では次の点にあった。
リアムの衣装は茶色とベージュを基調とし、ブーツ、手袋、そして「パンツ」の部分は濃い茶色である。頭部装備はワシの頭部を模しており、胸部には横向きのワシの頭部が装飾として描かれていた。
オーウェンの衣装は灰色を基調とし、手袋、ブーツ、そして「パンツ」は灰色がかったベージュとなっている。頭部装備と胸部の横向きの紋章は、タカの頭部を表現していた。
二人はあっという間にそれぞれの人格へと身を包み、今やイーグルとホークとなった。
最後の仕上げとして、二人の英雄はベルトを装着した。それはコスチュームにポケットが存在しない代わりとして、様々な道具を収納できるようになっており、彼らはそこへ数々のガジェットを収めた。
この衣装を身につけることは、オーウェンにとって常に大きな高揚をもたらした。あらゆる不安や考えは消え去り、アドレナリンと自信の奔流が彼を飲み込み、彼はまるで別人、より強い自分自身になったように感じた。
リアムにも、この衣装が同じ感情を与えていた時代があった。しかし、その時代はとうの昔に過ぎ去っている。今、この衣装は彼にとって義務、責任、そして社会的な重荷の象徴であった。それでもなお、この衣装は彼にある種の影響を及ぼしていた。それは彼をほとんど衣装に依存させるほどであり、自ら進んで昼夜を問わず危険へ身を投じさせる力だった。それはまるで中毒のようでありながら、どこか苦く、そして甘かった。
彼らの出発の準備が整うや否や、二人はすぐにその場を後にし、筒状の装置へと全力で駆け出した。二人がその内部へ入ると装置は閉じ、カウントダウンを開始した。そしてその数字がゼロに達した瞬間、イーグルとホークは全身に走るような痺れを感じ、その直後には無重力の感覚に包まれた。二人の英雄は、街の屋根を越えるほどの高さまで射出されたのである。
基地のコンピューターは、二人のバイザーへ目的地の座標を映し出していた。そのため、彼らは迷うことなく正しい方向へ身体を向け、そこでマントを広げた。
マントの助けによって、二人はまるで本物の鳥のようにトワイライトシティの屋根の上を滑空し、非常に短い時間で非常に遠くまで移動することができた。そして二人は、自分たちが空の王者であるかのような気分を味わっていた。オーウェンなどは、自分は何者にも触れられない存在なのだという感覚さえ抱いていた。
英雄たちが目的地へ向かう一方で、執事は屋敷に残っていた。しかし彼の心は終始二人の主人の後を追っていた。彼には、彼らの帰還のための準備を整えるという「名誉ある」任務と、同時にパーティーの客たちを退屈させないよう相手をするという役目があった。
イーグルとホークは、ウェスト地区の中心部にある目標へと着実に近づいていた。しかしイーグルは、自分たちの滑空では最後まで勢いが保たず、目的地まで届かないことに気付いた。彼は頭部装備に内蔵された通信機を通してホークへ連絡し、最も近い屋上へ着地し、そこから屋根伝いに跳び移りながら進もうと指示した。
ウェスト地区の建物は古びた印象を受けるものが多く、それらは互いに非常に近い距離で建てられていた。そのため、一つの屋根から次の屋根へ飛び移ること自体はそれほど難しくなかった。しかし目的地まではなお相当な距離が残っていた。
ホークはその事実を煩わしく感じていた。一方イーグルは、現場にいる警官や市民たちのことを案じ、黄金の盗賊をまたしても取り逃がしてしまうのではないかという恐怖に心を締め付けられていた。
「あの男は――もし本当に人間なのだとすれば――あまりにも危険すぎる。」
彼が自由の身でいる一分一秒は、すべて長すぎる一分一秒なのだ。
展示ホールはウェスト地区でも比較的大きな建物の一つであり、この地区の誇りとさえ見なされていた。そのため、残念なことに、どれほど警備体制が厳重であろうと、どれほど警備員たちが優秀であろうと、様々な悪党たちの犯罪の標的となることが少なくなかった。
手順どおり、警備員の一部は警察の到着を待つため建物の外に残り、別の者たちは展示ホール内を巡回し、侵入者たちにこれ以上の逃走経路を与えないよう警戒していた。
建物内に残る者と外で待機する者は毎日交代していた。これは、警備員が買収されていた場合の妨害工作を防ぐためである。
しかし予想に反して、警察を外で待つ役目を望む者はほとんどいなかった。建物の中では同僚たちが正体も分からない危険へ立ち向かっているというのに、自分だけ外で待っていることは、誰にとっても気分の良いものではなかった。
この仕事では仲間を失うことが決して珍しくなく、それゆえに彼らの絆はより一層強いものとなっていた。
一方、事件現場へまもなく到着しようとしていた警察では、新人警官たちが今回の犯人は誰なのかを予想し合っていた。それは現場へ向かうたびに繰り返される恒例のようなものであり、ベテラン警官たちにとっては頭の痛い光景だった。彼らはただ静かに勤務を終えたいだけだったのである。
「きっとあのフィッシーズですよ。最近あいつら、やたら活動してますし。」
「何言ってるんだ。魚どもが宝石なんか欲しがるわけないだろ。どう考えてもスケルトン・アームズの仕業だ。」
「ふん。聞いた話じゃ、今回は魔法の品なんて展示されてない。あの生きた骨の山が興味を示す理由はないだろ。一番ありそうなのは、どこかのマフィア・ファミリーが手に負えないガキどもに好き勝手やらせてるってところだ。」
やがて警察は展示ホールの入口へ到着した。
そこで、年長の警官たちの我慢も限界に達し、そのうちの一人が無線へ向かって鋭く命令を飛ばした。
「いいか、よく聞け！ 警備会社からの情報では、犯人はほぼ間違いなくレンゾだ。だからくだらない推理ごっこは終わりだ。必要なのは規律と統制だけだ！ そして、作戦中に無駄口を叩いた奴は全員トイレ掃除送りだ。……理解したか！」
「「はい、サー！」」
警官たちの声が一斉に響き、それを最後に無線は静まり返った。
新たに訪れた静寂の中、警察官たちは生き残っていた警備員たちと合流し、無言のまま建物の中へ足を踏み入れた。
建物への送電は遮断され、非常用発電機も破壊されていた。そのため、一行は暗闇に包まれた廊下を慎重に進まなければならなかった。
周囲一帯は、まるで沈黙という外套に包まれてしまったかのようだった。
警官たちに聞こえるのは、自分自身の心臓が打つ音だけ――そう思われた。
しかし、その時。
別の音があった。
最初はほとんど聞き取れないほど小さかったが、やがて廊下の奥から微かに反響し始める。
カン……。
カン……。
カン……。
金属が何かへ規則正しく打ち付けられているような音。
そして、その音は次第に、少しずつ、こちらへ近付いてきていた。
金属音が次第に大きくなってくると同時に、現場指揮官は即座に手信号を送り、全員に数歩後退するよう命じた。
こうして警官たちは自らも影の中へ身を隠した。そして彼らと正体不明の人物との間には一枚の窓があった。そこから月明かりが差し込んでいる。もし相手が警官たちへ近づこうとすれば、その姿は自然と月光の中へ現れることになる。
そして実際、その人物はしばらくして窓の前までやって来た。
しかし、その姿はまだ窓枠の端に寄っており、見えるのはおおよその輪郭だけで、人物そのものを判別することはできなかった。
「武器をすべて捨てろ！ 抵抗をやめ、膝をついて投降しろ！ さもなくば、我々は致死的武力の行使を余儀なくされる！」
現場指揮官は、自分の警告が相手には届かないことを半ば確信していた。それでも、この言葉によって少しでも主導権を握ろうとしていたのである。
その人物は、まるで嘲笑うかのように半歩だけ前へ出た。
「次の一歩で発砲する！」
指揮官がそう警告した――その瞬間だった。
一本の細長い物体が、信じられない速度で指揮官めがけて一直線に飛来した。
あまりにも速すぎて、誰一人として反応することができなかった。
そして、その物体は飛び出したのと同じ速さで元の位置へ引き戻される。
指揮官はその場へ力なく倒れ込み、二度と動かなかった。
その直後、人物はさらに一歩前へ出る。
月光がついに、その襲撃者の正体を照らし出した。
「……まさか……。」
「本当に、あいつなのか……。」
「神よ……どうかお慈悲を……。」
そんな思いが、警官たち一人一人の脳裏を、一瞬にも満たない時間で駆け抜けた。
彼らは銃を構えようとした。
しかし、その男は再び影の中へと溶け込むように姿を消した。
速すぎた。
誰一人として、まともに狙いを定めることすらできなかった。
新たな命令が下されるよりも早く。
誰かが次の位置へ移動するよりも早く。
また一人、倒れた。
そして、もう一人。
さらにもう一人。
残された警官たちは、もはや冷静さを保つことがほとんどできなくなっていた。
この悪夢が終わってほしい。
ただ、それだけを願った。
だが彼らは皆、理解していた。
悪党が存在する限り、自分たちが本当に安全になれる日は決して来ない。
この狂気は終わらない。
そして生き残った者たちが思い浮かべたのは、自分自身の命ではなかった。
自分たちが残していくことになる人々――その家族や、大切な者たちのことだった。
その時。
再び、あの金属音が響く。
カン……。
それは――
すぐ隣から聞こえた。
その瞬間、生き残っていた者たちの心から最後に残っていた冷静さも消え去った。
やがて、その恐怖に飲まれる者すら、一人も残らなくなった。
イーグルとホークは、ついに展示ホールの屋上へとたどり着いた。
しかし、二人の胸にあったのは達成感ではなかった。
そこにあったのは、まだ間に合っていてほしいという、かすかな希望だけだった。
その希望は、英雄という使命を長く背負えば背負うほど少しずつ薄れていく感情である。それでもなお、レンゾのような存在は、英雄である自分たちの無力さを思い知らせる。
彼の相手をするときは、ただ一つだけ願うしかない。
誰も死ぬ前に。
すべてが壊される前に。
どうか間に合ってくれ、と。
その時、非常階段へ続く扉が開いた。
建物の闇の中から、一つの人影が姿を現す。
その人物は二人の英雄を見ると、一瞬だけ動きを止めた。
そして、すぐに姿勢を正した。
「おや、そんなに急いでいるのか？ それとも、俺たちに会えて嬉しくないだけかな？」
イーグルは、その人物が一瞬ためらったことに気づき、軽口を叩いた。
「長い付き合いなんだ。そんな反応をされると、少し傷つくぞ、旧友。」
言葉を口にしたイーグル自身も驚いていた。
これほど早く平静を取り戻せたことに。
そして、その冷静さこそが、この敵と戦うためには必要不可欠だった。
やがて悪党は完全に闇から姿を現した。
この夜になって初めて、その一九〇センチを超える堂々たる姿が月光の下へ晒される。
深いボルドー色の外套には豪奢な金の刺繍が施され、深紅のマントは夜風を受けてゆっくりと揺れていた。
その姿は、もともと不気味な人物であるにもかかわらず、夜風によってさらに威圧的なものとなっていた。
レンゾは右脚をわずかに曲げる。
本来なら左脚があるはずの場所では、黄金の義足が月明かりを受けて鈍く輝いていた。
夜の闇に溶け込む黒いズボンと黒いブーツでは彼の動きを追うことは難しかったため、その黄金色だけが、辛うじて彼の動きを読み取るための目印となっていた。
ホークは一切ためらわなかった。
マントに隠された二つの収納から灰銀色のグラディウスを抜き放ち、そのままレンゾへ突撃する。
その行動を、イーグルはまったく好ましく思わなかった。
彼は素早く腰のベルトから茶色い柄を引き抜く。
すると、鷲の意匠が施されたスパタの刃が音を立てて伸びた。
そのまま相棒の後を追う。
レンゾは狡猾であり、経験豊富だった。
今夜を生き延びたいのであれば、二人のうち誰一人として判断を誤ることは許されない。
ホークもそのことは理解している。
それでもなお、敵を前にすると抑えきれず飛び出してしまうのだった。
幸いにも、イーグルがすぐに追いついたことでホークは踏みとどまる。
そして彼らとレンゾとの距離は、およそ三メートルとなった。
その一連の動きの間、レンゾは一歩たりとも動かなかった。
ただ静かに。
そして実に優雅な手つきで。
黄金の長剣を鞘から引き抜いた。
ホークにとって幸運だったのは、レンゾには相手へ最初の一手を譲る癖があったことだ。
それは情けによるものではない。
相手のあらゆる動きを見切り、いかに容易く受け流し、切り返せるかを見せつけるためだった。
イーグルとホークはこれまでにも幾度となく、この危険な敵と刃を交えてきた。
そのため、レンゾの戦い方やいくつもの癖を知っていた。
しかし、それはレンゾにとっても同じだった。
彼もまた二人の戦い方を熟知していた。
さらに彼には、もう一つ大きな優位があった。
木製の義足にも似たその黄金の義足を得て以来、彼はまったく新しい構えを身につけていたのである。
その構えは通常の剣士のものとは異なり、どこへ重心を置いているのか非常に読みづらい。
ただでさえ危険な敵が、さらに予測しづらくなっているのだから、これほど厄介なことはなかった。
ついに、イーグルが最初に動いた。
彼は走ることなく、速度だけを徐々に上げながらレンゾへ接近する。
その勢いをすべて縦一文字の斬撃へ乗せることで、一撃の威力を最大限まで高めた。
しかし――
それでも足りなかった。
レンゾは素早く体勢を変えただけで、その一撃を水平の斬撃で受け流す。
強烈な衝撃によって、イーグルは危うく体勢を崩しかけた。
もしそこにホークがいなければ、そのまま勝負は決していただろう。
灰色のサイドキックはすぐさま横から飛び込み、二本のグラディウスを平行に振るってレンゾへ傷を負わせようとする。
するとレンゾは、イーグルを正確な蹴りで後方へ押し返しながら、斜めに構えた長剣でホークの双剣を受け止めた。
刃と刃が激しく噛み合う。
二人は至近距離で向かい合った。
イーグルはすぐさま立て直し、相棒の援護へ向かう。
スパタを振り下ろそうとした、その瞬間。
レンゾは静かに左腕を持ち上げた。
そこには、本来あるはずの左手は存在しない。
代わりに取り付けられていたのは、黄金の鉤爪だった。
その鉤爪はイーグルの剣を受け止めるだけではない。
刃を引っ掛け、そのまま横へ弾き飛ばすことすらできる。
同時にレンゾは長剣へさらに力を込めた。
ホークの二本の剣を押し込み、彼をわずかに後退させる。
その一瞬の隙。
それだけで十分だった。
黄金の長剣が閃く。
ホークのコスチュームには、はっきりと切り裂かれた跡が刻まれた。
幸いにも傷は浅い。
肉体まで深く届くことはなかった。
レンゾは続けざまに二撃目を放とうとした。
しかしその時、
イーグルが飛び込んできた。
彼はホークを押しのけ、自らレンゾの前へ立つ。
そして宿敵が放つ次なる一撃を受け止めるため、静かに剣を構えた。
ホークが相棒の方へ目を向けると、そこにはイーグルとレンゾが互角に渡り合う光景があった。
一方の力と精密さは、もう一方の力と精密さによって打ち消される。
まさに拮抗した戦いだった。
ホークは、その戦いへ割って入ることすらためらった。
それは斬撃と突きの応酬だった。
左。
右。
上。
下。
剣戟が絶え間なく交錯し、ホークにはどこへ入り込めばよいのか見当もつかない。
らしくもなく、彼は焦って飛び込むことをせず、ただ一つの隙が生まれる瞬間を待ち続けた。
「なあ、レンゾ。こうしてまた剣を交えることになるとはな。この調子じゃ、そのうち夕食にでも誘ってくれなくちゃ困るぞ。」
イーグルは軽口を叩いた。
それは自らの緊張を隠すためでもあり、同時にレンゾから少しでも感情的な反応を引き出そうとする試みでもあった。
しかし――
レンゾは何も答えない。
一言も。
唸り声ひとつ。
舌打ちひとつ。
何一つ返さなかった。
イーグルの目に映るのは、紋章風の意匠が施された黄金の兜だけだった。
その眼孔の奥には、ただ深い闇が広がっている。
そこから感情を読み取ることは、不可能だった。
レンゾはイーグルとは違い、この状況をはるかに賢く利用した。
鋭い一撃でイーグルを押し返す。
その瞬間だった。
ホークが待ち続けていた隙が生まれる。
彼は腰のベルトから数枚の金属製の羽根を取り出すと、鋭く研がれた投擲武器としてレンゾへ放った。
しかしレンゾは稲妻のような速さで反応する。
黄金の長剣が閃き、飛来する羽根を次々と弾き落とす。
それだけではない。
そのうちの一枚を正確に弾き返し、ホーク自身へ向けて跳ね返したのである。
ホークは反射的にその場から跳び退き、安全な位置へと身を移した。
イーグルは、その一瞬の注意の逸れを利用して距離を詰めようとした。
だが、それは失敗だった。
彼は跳躍によって接近してしまったのである。
まだ宙にいるその瞬間。
レンゾは剣を振るう。
黄金の長剣は、その軌道の途中で刃の長さそのものを変化させた。
予想よりも長く伸びた刃が、空中のイーグルを正確に捉える。
「――ッ！」
イーグルは反射的にベルトへ手を伸ばした。
取り出した羽根が空中で炸裂し、濃い煙を周囲へと撒き散らす。
煙幕だった。
その瞬間、ホークは迷うことなく煙の中へ駆け込む。
イーグルの傷は、自分よりも明らかに深かった。
怒りに駆られたホークは、煙幕の中へ向けて何枚もの爆発羽根を投げ込む。
せめて一発でもレンゾへ命中してくれ――そう願いながら。
しかし。
煙がゆっくりと晴れ始めた時。
そこには、もう誰もいなかった。
レンゾの姿は、跡形もなく消えていた。
ホークはレンゾが立っていた場所へ駆け寄る。
イーグルも傷を押して後を追う。
しかし二人が見つけたのは、夜風だけだった。
レンゾはまたしても煙を利用し、何の痕跡も残さず姿を消していた。
イーグルは思わず自分自身を殴りつけたくなった。
また逃がしてしまったのだ。
やがて、太陽が地平線の向こうから最初の赤い光を差し込み始めた。
朝露はその光を受けて無数の宝石のように輝き、まるで世界そのものが残酷な夜など最初から存在しなかったかのような、穏やかな景色を作り出していた。
しかし、どれほど美しい朝露が輝こうと。
どれほど暖かな朝日が街を照らそうと。
TCDPに満ちた混乱へ平穏をもたらすことはできなかった。
電話は絶え間なく鳴り響き、背広姿の職員たちは書類を抱えて廊下を駆け回る。
警官たちは大量のコーヒーやエナジードリンクを、まるで命綱であるかのように次々と流し込んでいた。
その「カフェイン中毒者」たちの中には、一人の特別な警部もいた。
彼は今にも心臓発作でも起こしてしまいたいと本気で願っているような顔をしていた。
脂と整髪料で固められた茶色の髪は、朝露のように光を反射している。
口髭と顎髭を組み合わせたヴァン・ダイク髭は長さがまばらで、まったく整っていなかった。
その男全体が、自分自身の気分そのものを映し出しているようだった。
要するに――ひどい有様だった。
しかも、それは子供たちを怖がらせないよう遠回しに表現した場合の話である。
机の上には、一枚の古びた写真が置かれていた。
そこには、一人の女性と幼い少女を抱き寄せて笑う彼の姿が写っている。
この写真だけが、この男がホームレスではなく、この警察署へ勝手に入り込んできた人物ではないことを証明していた。
（ちなみに、本当にそういうことは意外とよく起こる。）
受付に置かれた古いネームプレートも長年の使用で色褪せており、「ロバート・アウグストゥス」という名前は、かろうじて読み取れる程度だった。
その時、電話口からロバートの怒鳴り声が響く。
「よく聞くんだ、お嬢さん。君が何を見たと思っていようが関係ない！ 母親の家へ来る男全員に襲いかかるのをやめなければ、いつか本当に取り返しのつかないことになるぞ！」
受話器の向こうから返ってきたのは、少女のどこか得意げな声だった。
「私の腕前を誇りに思ってもいいんだよ。」
ロバートは額に手を当てる。
「娘が犯罪を犯していることを誇りに思える父親なんているものか！ お前の母さんなんて、俺がそんなことを頼んでいると本気で思い始めてるんだぞ！」
「そう思わせておけばいいじゃない。」
「……ああ、そうか。俺の人生は、まだ十分にひどくなかったってことだな。」
「うん。」
その一言だけで、娘は満足そうだった。
ロバートは深く息を吐き、受話器を静かに置いた。
ロバートは受話器を置くと、電話機を部屋の向こう側へ投げつけたい衝動と必死に戦った。
涙をこらえながら。
幸いにも、担当のセラピストから教わった呼吸法のおかげで、彼は比較的すぐに平静を取り戻すことができた。
それでも静かに涙を流しながら、彼はもう一度だけ家族写真へ目を向ける。
そして、それを机の引き出しへそっとしまった。
その瞬間だった。
勢いよく執務室の扉が開き、一人の少し恰幅の良い男が、疲れたような、それでいて満面の笑みを浮かべながら入ってきた。
他の誰かであれば、ロバートは間違いなく怒鳴りつけていただろう。
許可もなく部屋へ飛び込んでくるなど言語道断だからだ。
しかし――
ジェイだけは別だった。
二人はあまりにも長い付き合いであり、ジェイはそのことを十分理解した上で、昔から遠慮なくロバートをからかっていた。
そしてロバートも、今では半ば諦めるしかないと悟っていた。
「マロイさん。」
ロバートはため息混じりに言う。
「普通は、入室する前にノックをして許可を得るものですよ。」
「おっと、アウグストゥスさん。」
ジェイは肩をすくめる。
「電話中に邪魔するつもりはなかったんですよ。もちろん悪気なんてありませんって。」
そう言いながら、彼はさらに大きく笑みを浮かべた。
ロバートは心の中で、自分はこの男にあまりにも多くの特権を与えすぎた、と認めざるを得なかった。
完全な失敗だった。
ジェイはロバートの向かいの椅子へ腰を下ろす。
椅子は盛大な軋み声を上げた。
ロバートには、その音が悲鳴のように聞こえた。
「助けてくれ」と叫んでいるようだった。
だが当のジェイ本人は、自分の体重が椅子へどれほどの試練を与えているのか、まるで気付いていない。
やがてジェイは、一冊の資料を机へ置いた。
それまでの笑顔は消え、表情は急速に曇っていく。
ロバートは資料を開く。
日付は昨夜。
「マクウェイ展示ホールへの侵入事件。」
ジェイは淡々と読み上げる。
「死者多数。警官も警備員もやられた。生き残ったのは、例の『英雄様』お二人だけ。そして当然ながら、犯人は取り逃がした……ってわけだ。」
ロバートは報告書へ目を落とす。
犯人の欄には、一つの名前が記されていた。
レンゾ。
その名前を見た途端、彼の表情はさらに沈んだ。
しばらく沈黙が流れる。
そしてロバートは、ゆっくりと顔を上げた。
「……その言い方は気に入らない。」
彼は机の電話を指差した。
鷲の頭を模した受話器だった。
「彼らは、いつだって俺たちのために戦っている。」
「俺たちだけでは手に負えない事件。」
「俺たちだけでは太刀打ちできない危険。」
「そんな時は必ず助けてくれる。」
「そして、これまで何千、何万という命を救ってきた。」
ロバートは真っ直ぐジェイを見る。
「何より、あの二人がいなければ、俺たちはスーパーヴィラン相手に勝ち目なんて一欠片もない。」
ジェイは小さく鼻を鳴らした。
「でも、そのスーパーヴィランって連中は、英雄がいるから集まってくるんじゃないですか？」
「まるで灯りに群がる蛾みたいに。」
「そう思ってるのは、俺だけじゃありませんよ。」
部屋の空気が重くなる。
ジェイは「あ、しまった」とでも言いたげな表情を浮かべた。
またしてもロバートにとっての禁句へ踏み込んでしまったことに気付いたのである。
慌てて話題を変えようと、彼はわざと明るい声を出した。
「ところで、さっき電話でずいぶん熱くなってましたね。」
「また駐車違反の反則金を払いたくないってゴネる人ですか？」
ロバートは疲れ切ったように大きく息を吐き、椅子にもたれかかった。
「……いや。またアビゲイルだ。」
彼は苦笑ともため息ともつかない表情を浮かべる。
「どうやらあの子は、毎日欠かさず俺を憎んでいることと、一生俺を許すつもりはないことを思い出させるのを人生の使命にしたらしい。」
ジェイは穏やかに笑った。
「心配しなくても大丈夫ですよ。」
「俺も小さい頃からアビーを知ってます。」
「本当はお父さんのことが大好きなんです。」
「それに……きっと寂しいんですよ。」
ロバートは首を横に振った。
「いや。」
「彼女は、家族を壊したのは俺だと思っている。」
「さっきの電話でも、『死ねばいいのに』とまで言われた。」
「……とても愛情や寂しさから出る言葉には聞こえなかったよ。」
ジェイは静かに立ち上がる。
そして、その大きくごつごつした手をロバートの肩へ優しく置いた。
励ますように微笑むと、出入口の方へ身体を向ける。
「俺も、まだ片付けなきゃならない仕事があります。」
「知ってるでしょう？ この街じゃ、事件なんて途切れませんから。」
彼は軽く肩をすくめた。
「何か必要になったら、いつでも呼んでください。」
そう言い残し、大柄で心優しい男は部屋を後にした。
彼が立ち上がった瞬間、先ほどまで悲鳴を上げていた椅子は、ようやく重荷から解放されたかのように静かに軋んだ。
ロバートはその音を聞きながら、さらに深く椅子へ沈み込む。
目の前には、まだ山のように積まれた仕事。
それに向き合う気力を振り絞ろうとしていた。
一方その頃――
街の外れに建つ広大な屋敷では、廊下の奥から静かな音が響いていた。
カン……。
カン……。
カン……。
その音は少しずつ近づいてくる。
屋敷で働く使用人たちは、その音が近づくにつれて動きを止めた。
緊張が走る。
やがて姿を現したのは、この館の主人――
レンコ・ロナオフ・ルドルフ・ラミレス・ラーベンロートシュタイン・レンゾ。
彼はいつもの時間どおり、静かに屋敷の廊下を歩いていた。
数人の使用人は、整えられた主人の表情に、ほんのわずかな満足そうな笑みが浮かんでいるのを見たと後に語った。
それは極めて珍しい光景だった。
レンコは使用人たちへ一瞥もくれない。
彼らの前を静かに通り過ぎるだけだった。
今日は数少ない日だった。
彼自身が、心から満ち足りていると感じられる日。
彼は知っていた。
これまで費やしてきた準備は、もう十分だと。
ようやく、自らのより大きな計画を、本格的に動かす時が来たのだと。
「グランデ」の最も重要な仕事は、ひとまず終わった。
だからこそ今だけは、会社へ向かうまでのわずかな時間、この静けさを楽しむことができる。
もちろん、仕事のすべてを部下へ任せる気など、彼にはまったくなかった。
彼は、自分以外にそこまで有能な人間がいるとも思っていない。
もっとも、小さな仕事くらいなら部下へ任せてもよいとは考えていた。
少なくとも、自分は無能な人間を雇った覚えはない。
――そう自分自身へ言い聞かせることで、この多忙な若き実業家は、ほんのひとときだけ心を休ませようとしていた。
レンコは屋敷にいくつもある窓の一つへ歩み寄り、手入れの行き届いた美しい庭園を眺めた。
朝の陽光が彼の顔を優しく照らす。
その温もりを、まるで貪るように受け止めると、彼は静かに身を翻した。
会社は勝手に経営されるものではない。
休息も度を越せば怠惰になるだけだ。
そう考えた彼は、出発の支度を始めることにした。
玄関ホールでは、いつものように専属運転手がすでに待機していた。
一言も発することなく主人を車まで案内する。
運転手は胸をなで下ろしていた。
三日前の一件で職を失わずに済んだことが、今でも信じられなかったからである。
できることなら、このまま何事もなく働き続けたい。
養う家族はいない。
この仕事では家庭を持つことも恋人を作ることも、ほとんど不可能だからだ。
だが、それでも生活には金がかかる。
この街では物価も決して安くない。
しかも、悪党を恐れずに済む職場など、ほとんど存在しなかった。
リムジンは静かに街へ向かって走り出す。
その頃、街のあちらこちらでは、一通の小さな手紙によって、思いもよらぬ騒ぎが起き始めていた。
紙切れ一枚に、それほどの力があるとは誰も思わないだろう。
しかし。
その紙へ文字を書いた一本のペンは、大きな混乱を引き起こすことができる。
時には、最も恐れられた悪党でさえ、その力から逃れることはできない。
ブリッツアイスは、やる気のない様子で小さな玉座へ身体を投げ出していた。
脚は退屈そうに肘掛けへ放り出されている。
スキーウェアを思わせる彼のスーツには、透明なチューブが何本も取り付けられており、その中では青白く発光する液体が絶え間なく循環していた。
その光によって、隠れ家兼住居として使われている倉庫全体が、幻想的な青色に染まっている。
彼は新たな戦利品を起動しようと何度も試していた。
だが、すべて失敗。
花瓶一つを扱うことが、ここまで複雑だとは思ってもいなかった。
その時だった。
コン、コン。
金属製の扉が鈍い音を立てる。
玉座の正面にある扉だった。
ブリッツアイスは面倒そうに片手を振る。
その合図を受けた部下はすぐさま扉へ向かった。
「ボスがお考え中だってのに、誰だ！」
扉の向こうから、おどおどした声が返ってくる。
「えっと……ボス宛ての手紙が届いたんですが……。」
その言葉で、ブリッツアイスの退屈は一瞬で吹き飛んだ。
「入れ。」
命令を受けた部下は、急いで部屋へ入る。
「その手紙は誰から受け取った？」
ブリッツアイスは鋭く尋ねる。
「それに、その間抜けはどうして自分で俺に会いに来なかった？」
「ただの使いでした。」
部下は頭を掻く。
「たぶん……。組織の人間じゃなかったので、中には入れませんでした。」
ブリッツアイスは深々とため息をついた。
「つまり、お前はこう言いたいんだな。」
「俺たちの縄張りを知っている奴を、勝手に帰した。」
「しかも、その手紙が罠かどうかすら確認しなかった。」
彼はゆっくりと立ち上がる。
その表情から、退屈は完全に消えていた。
残っているのは怒りだけだった。
「爆弾かもしれない。」
「毒かもしれない。」
「開けた瞬間、俺の顔面が吹き飛ぶかもしれない。」
「……お前。」
「五歩下がれ。」
「そして、その"明らかな罠"を自分で開けろ。」
部下は青ざめた。
「ぼ、ボス……。さすがにそれは……。」
「……何だ？」
ブリッツアイスはゆっくりと首を傾ける。
「お前は、自分の命の方が俺の命より大事だとでも言いたいのか？」
「ち、違います！」
部下は慌てて両手を振った。
「なら、開けろ。」
それ以上の言葉は必要なかった。
震える手で赤い封筒を受け取り、金色の封蝋を恐る恐る剥がす。
部屋中の人間が息を呑んだ。
一秒。
二秒。
三秒。
何も起こらない。
部下は恐る恐る中から一枚の紙を取り出した。
「……普通の手紙みたいです。」
「読め。」
ブリッツアイスは腕を組んだまま命じる。
部下は一度だけ深呼吸すると、書かれていた文章を読み上げ始めた。
「親愛なるブリッツアイス殿。
あなたは私をご存じないでしょう。ですが、私はあなたを知っています。
私はあなたに一つの提案があります。
もし、今よりさらに大きな存在になりたいと望むのであれば、本日二十二時、私の客人としてお越しください。
私はあなたに、あなた自身の未来を切り開く機会を差し上げましょう。
どうか、この招待を断らないでください。
私を失望させるようなことは、お勧めしません。」
部屋は静まり返った。
誰も口を開こうとしない。
やがてブリッツアイスは、ゆっくりと部下の手から手紙を受け取った。
何度も読み返す。
もう一度。
さらにもう一度。
その口元に、小さな笑みが浮かんだ。
「……面白い。」
その一言だけだった。
部下たちは顔を見合わせる。
誰一人として、この状況を理解できなかった。
普通なら、ボスはまず激怒する。
そのあと相手を凍らせる。
それがいつもの流れだ。
なのに今日は違う。
ブリッツアイスは楽しそうだった。
「俺を脅してるつもりなのか。」
「それとも、本当に取引をする気なのか。」
彼は封筒をひっくり返した。
すると、中から一枚の絵葉書が床へ落ちる。
描かれていたのは、街の外れにある休火山だった。
ブリッツアイスは拾い上げる。
「なるほど。」
「待ち合わせ場所ってわけか。」
彼は少し考え込む。
部屋の誰も、その沈黙を破ろうとはしなかった。
数秒後。
彼は静かに命令を下す。
「今夜は予定を全部取り消せ。」
「それから、俺の一番いい装備を用意しろ。」
「もし罠だったとしても――」
彼は薄く笑う。
「凍らせれば済む話だ。」
部屋中の部下たちは、一斉に姿勢を正えた。
「了解しました、ボス！」
ブリッツアイスはもう一度だけ招待状へ目を落とす。
差出人の名前はどこにも書かれていない。
それでも彼には、不思議な確信があった。
今夜、自分は退屈しなくて済む。
トキシカ
トキシカはその手紙を、これで三度目になるというのに、なおも不機嫌そうな表情で見つめていた。
その文面はあまりにも中立的だった。
タイプライターで打たれた文字。
指紋一つ残されていない。
彼女は繊細な毒粉や様々な薬品を使って調べてみたが、それでも何一つ見つけることはできなかった。
あまりにも罠らしかった。
普段の彼女なら、このような招待状など迷わず無視していただろう。
だが今回だけは事情が違う。
送り主は、彼女自身について――そして彼女の秘密の一般人としての生活について――知りすぎていた。
その人物と良好な関係を築いておくことは、将来的に役立つかもしれない。
それに、もしかすると。
少し魅了してやれば、自分専属のスポンサーになってくれる可能性すらある。
少なくとも、一度だけ顔を出してみる価値はある。
そう結論づけた。
何しろ、自分には無数の毒がある。
本当の意味で危険な目に遭うなど、彼女には考えにくかった。
トキシカは巨大なベッドから軽やかに身を起こすと、お気に入りのスリッパへ足を滑り込ませ、豪華な寝室を後にしようとした。
「あなた。
今夜は帰らないわ。
こんな素敵な招待状をいただいたんですもの。
顔を出さなかったら失礼でしょう？
車の鍵は借りていくわ。
途中で何か素敵なお洋服も買ってくるから、待っていなくていいわよ……。
それから――また知らない女の人を家へ連れ込んだりしないでね。」
そう言い残し、美しい魔性の女は部屋を後にした。
もちろん、夫は返事をしない。
もし返事などしていたら、それこそトキシカは驚いただろう。
ミイラ化した死体は、基本的におしゃべりなことで知られてはいないのだから。
一見すると、黄金の盗賊が送りつけた招待状は無作為に選ばれた相手へ届けられているように見える。
しかし、それは決して偶然ではない。
そして、これからも偶然になることはない。
レンゾは、自らの「次なる大計画」のために選ぶ悪党たちには、はっきりとした基準を設けていた。
裕福なマフィア一族。
圧倒的な力を持つスーパーヴィラン。
裏社会を陰から操る黒幕たち。
そんな者たちが存在する世界では、すべての悪党が成功者になれるわけではない。
巨大な権力を築ける者など、ごくわずかだ。
そして、大物たちにとって目障りな存在になれば、その代償は極めて大きい。
だからといって、表舞台へ出られなかった悪党たちが無能というわけではない。
運が悪かった者。
力を築き始めるのが遅すぎた者。
あと一歩届かなかった者。
レンゾが探しているのは、まさにそういう者たちだった。
潜在能力を持ちながらも、いつか必ず頂点へ立ちたいと願っている者。
そのためなら、どんな手段も選ばない者。
もちろんレンゾは、誰彼構わず力を与えるような男ではない。
彼の動機は、一見すると利他的に見える。
しかし――
それは、本当に最初だけの話だった。
すべてには、ふさわしい時がある。
まだ何も決まってはいない。
まずは今夜という舞台が幕を開けなければならない。
その「幸運な者たち」の中には、もう一人いた。
極めて目立たず。
そして、ほとんど誰にも知られていない人物。
もっとも、「ほとんど誰にも」とは、この場合「本人以外には誰も知らない」という意味であり、度重なる不運の結果として、黄金の盗賊だけが例外だった。
無名。
取るに足らない存在。
それでも、その人物は不運にもレンゾの興味を引いてしまったのである。
部屋はほとんど完全な闇に包まれていた。
唯一の光源は、白い蝋燭だけ。
その炎は壁一面に幻想的な影を揺らめかせていた。
部屋の中央には、一枚の大きな絨毯が敷かれている。
ひと目見ただけで、その古さは容易に分かった。
見ているだけで埃の匂いが鼻先へ届いてくるようだった。
それにもかかわらず、絨毯へ描かれた十個の円だけは、まるでつい最近描き加えられたかのように鮮明なままだった。
実に奇妙な対比である。
その不思議な絨毯の上に、一人の青年が静かに座っていた。
――いや。
正確には、静かに座ろうとしていた。
しかし、その思考は彼を解放してはくれない。
次から次へと押し寄せる雑念が、瞑想を何度も乱していた。
ジェームズは苛立たしげにため息をつく。
そして、ひとまず休憩することに決めた。
この修行は、自分を無理に追い込むことが目的ではない。
それに、今日の雑念はいつも以上にひどかった。
彼の頭を離れないのは、自分の無能さがこれからどんな結果を招くのかという恐怖だった。
一度しか存在しない貴重な装置を。
あろうことか、自分は侵入の最中に失ってしまった。
まるで大馬鹿者のように。
それだけでは終わらない。
大学の学長から届いた、どこか受動的攻撃的な電子メール。
そこには、非常に影響力のある人物が大学の部品を使った装置を所持しており、残念ながら本来の所有者へ返却することができなかった、と書かれていた。
ジェームズは、自分が追跡されること以上に恐れていた。
もし学長が、その装置を失くした犯人が自分だと知れば。
彼の大学生活は、その瞬間に終わるだろう。
彼は静かに目を閉じる。
「父さん……。
あなたにふさわしい息子になれなくて、ごめんなさい。
あなたにこの声が届くのか。
あるいは、この世界へ干渉できる場所にいるのか。
それは分かりません。
それでも、どうか。
僕に力と勇気を与えてください。
あなたの遺したものを、このアメリカで受け継いでいけるように。」
ジェームズは絶望したように、自らの杖を見つめた。
蝋燭の橙色の光を受けた大理石は、不気味な存在感を放っている。
その長い影さえも、本体と同じほど力強く見えた。
才能に恵まれない若き魔術師は、完全に自信を失っていた。
どうすればよいのか分からない。
だから今は、この修行を終えることにした。
少しだけでも、現実的な何かで気を紛らわせるために。
ジェームズは天井の照明を点けた。
蝋燭の火を一つずつ吹き消しながら、せめて宇宙が何かしらの「しるし」を与えてくれないものかと願う。
その時だった。
コン、コン。
扉が叩かれる音が響く。
執事だった。
ジェームズはすぐに入室を許可した。
「若様。
たった今、このお手紙が届きました。
封筒を見る限り……実に、高貴な品のようでございます。」
執事は、赤い封筒を恭しく差し出した。
それは黄金の封蝋で封じられている。
ジェームズは思わず身構えた。
まさか、レンゾが舞踏会で自分の正体に気付き、密かに脅迫状を送ってきたのではないか。
そんな考えが頭をよぎる。
今の精神状態で、その可能性ほど聞きたくないものはなかった。
むしろ読まずに暖炉へ投げ込んでしまいたい。
そんな衝動すら湧き上がる。
しかし。
いつまでも何もかもから逃げ続けるわけにはいかない。
ましてや、親友であり師でもある執事の前でそんな姿を見せるわけにもいかなかった。
ジェームズは覚悟を決める。
封筒へ手をかけた。
（どうせなら、開けた瞬間に爆発して全部終わってくれればいいのに。）
そんな投げやりなことを考えながら封を切る。
……
何も起こらない。
爆発もしなかった。
ジェームズは、それだけでも十分ありがたいことだと思った。
中に入っていた便箋は、封筒ほど豪華ではない。
普通の紙だった。
しかも文章は手書きではなく、機械で打たれている。
執事は文字を一目見ただけで、それがコンピューターではなくタイプライターで打たれたものだと見抜いた。
ジェームズは本文を読み始める。
一行。
また一行。
読み進めるたびに、彼の顔色は見る見るうちに青ざめていく。
やがて耐えきれなくなり、ベッドへ腰を下ろした。
そのまま虚空を見つめる。
完全に思考が止まっていた。
執事は興味を引かれる。
主人をここまで取り乱させる文章とは、一体何なのか。
彼はそっと手紙を受け取り、自ら読み始めた。
「親愛なるドルン様。
あなたは私をご存じないでしょう。
ですが、私はあなたを知っています。
あなたは私を魅了しました。
私はあなたへ提案があります。
私――世界で最も成功し、最も危険な盗賊から学ぶ機会を差し上げましょう。
つきましては、本日二十二時、私の客人としてお越しください。
どうか、この招待を受け入れてください。
そして、私を失望させないでいただきたい。
あなたの『キャリア』が始まる前に終わってしまうようなことになれば、それは実に残念ですから。」
執事は静かに眉をひそめた。
これほど露骨な脅迫を、ここまで甘い言葉で飾り立てる者がいるとは思わなかった。
ジェームズは助けを求めるような目で執事を見つめる。
執事はしばらく考え込む。
そして、落ち着いた声で口を開いた。
「若様。
どうやら、我々にはこの招待へ応じる以外の選択肢はなさそうです。
私も決して気は進みませんが。」
彼は手紙をもう一度見下ろえる。
「もちろん罠という可能性もあります。
あなたの成功を妬む何者かが仕組んだものかもしれません。
もしそうであれば――
初めて本物の好敵手が現れたことになりますね。
おめでとうございます。」
ジェームズは相変わらず呆然としていた。
執事は小さく微笑み、続ける。
「あるいは、新たな協力者を求める悪党かもしれません。
どちらにせよ、一度赴くのが賢明でしょう。
簡単な護身用の品もいくつかご用意いたします。
あとは、目的地を突き止めるだけです。」
執事は封筒をもう一度丁寧に調べた。
すると、中から一枚の絵葉書を取り出す。
それは、この街のほとんどどの店でも買うことのできる、ごくありふれた絵葉書だった。
しかし、重要なのはそこではない。
描かれていた風景だった。
そこには、街の外れにある休火山を上空から撮影した写真が印刷されていた。
執事は不満そうに眉をひそめる。
今回の状況全体が、あまりにも気に入らなかった。
それでも、少しばかり戦術的に考え、そして多少の危険を受け入れる覚悟さえあれば――
力を誇示する絶好の機会も、きっと訪れるはずだ。
あとは、若様が最も有利に立ち回れる方法を考えればよい。
「一二四番のバスが、火山の麓にある公園へ停車いたします。
その後、そのまま隣町へ向かいますので、人目につかないよう移動するには最適でしょう。
公園から火山を調べながら進めば、不自然さもありません。
その間に、若様は衣装をご準備ください。
私は護身用の装備を取ってまいります。」
ジェームズはようやく我に返り、小さく頷いた。
「ありがとうございます。
あなたがいなければ、僕は何一つ成し遂げられなかったと思います……。
あ、それと――
ミスター・アルカヘスト。
また僕に『君』ではなく『お前』で話しかけていましたよ。」
執事はその言葉を聞くと、大げさに身体が溶けてしまいそうな仕草を見せる。
二人だけが理解できる、いつもの冗談だった。
そして、そのまま部屋を後にする。
ジェームズは一瞬だけ瞑想用の絨毯へ目を向けた。
しかし、もう分かっていた。
今の自分では、まともに集中することなど到底できない。
彼は今夜必要になる物を一つずつ揃え始める。
忘れ物がないか。
もう一度確認する。
さらにもう一度。
念のため、四回も確認した。
それでも落ち着かず、最後にはベッドへ腰を下ろす。
ぼんやりと虚空を見つめながら、身体だけが『デュエル・クリーチャーズ』のベッドカバーの柔らかな弾力でわずかに上下へ揺れていた。
ある意味では、実に皮肉な光景だった。
瞑想では心を静められなかったのに。
今度は興奮しすぎた結果、頭の中が真っ白になっている。
もし今のジェームズに少しでも余裕があれば、この皮肉をきっと面白いと思えただろう。
しかし今の彼は、自分の思考へ戻ってくる余裕すらなかった。
前回の騒動――あまりにも扱いづらいコスチュームで苦労した一件――を経て、ジェームズは今度こそ人目につかず行動するための新しい方法を思いついていた。
しかも、変装に何時間も費やす必要はない。
まず最初に、肌へ薄くクリームを塗る。
これは汗で張り付いたラテックス製のコスチュームを脱ぎやすくするためであり、実に便利だった。
その上からコスチュームを着る。
さらに、その外側へ普段着を重ねる。
ジェームズは、この発想を少し誇らしく思っていた。
しかし同時に、こんな単純なことをもっと早く思いつかなかった自分を、少しだけ恥ずかしくも感じていた。
執事はさらに、いくつか便利な装備まで貸してくれていた。
ジェームズは、それらを何よりも大切に扱おうと心へ誓う。
魔法の道具を貸してもらえるなど、そう何度もあることではない。
魔術師にとって、それは大きな名誉だった。
若き悪党は、一つ一つ細心の注意を払って装備を身につけていく。
最後に望むことといえば、どこかの仕掛けを誤って作動させ、突然家中を汚染してしまい、母親へ事情を説明する羽目になることだった。
最初に取り出したのは、青銅製の木を模したブローチだった。
それをスーツの左胸へ丁寧に留める。
この魔法具は対になるもう一つのブローチ――執事の部屋で待機しているそれ――へ瞬時に転移できる能力を持っている。
緊急時には極めて頼もしい道具だった。
続いてジェームズは、より危険な魔法具へ手を伸ばす。
黒い指輪である。
一見すると、ごく普通の指輪だった。
しかし、その見た目に騙されてはいけない。
この指輪は、強力な毒霧を発生させることができる。
うっかりその中へ飛び込めば、決して無事では済まない。
カロンは、この指輪を貸し出すことを最後まで惜しんでいた。
お気に入りの収集品の一つだったからだ。
それでも彼は理解していた。
今、この指輪を最も必要としているのは若様であると。
ジェームズもまた、その気持ちに応えようと固く誓った。
自分の眼球よりも。
あるいは、自慢のトレーディングカード・コレクションよりも。
必ず大切に扱う、と。
後者まで付け加える必要は、おそらくなかった。
しかし執事には、その言葉へ込められた気持ちは十分伝わっていた。
ついにジェームズ――ツォルン・ドルンは、この謎めいた招待状の真相を確かめるため、家を飛び出した。
彼は急いで近くのバス停へ向かう。
夜は驚くほど静かだった。
本来なら、空き巣や窃盗、その他さまざまな悪党たちの活動が始まる時間帯であるにもかかわらず。
バス運転手も、この異様な静けさを心から歓迎していた。
今日は三度目のロボット蜘蛛をバスで轢かずに済みそうだ――。
本気でそう願っていたほどである。
ジェームズは車内で、新しい悪党名を必死に考えていた。
だが、どれもしっくりこない。
今の「ツォルン・ドルン」が嫌いというわけではない。
ドイツ語は、一部では今なお学者たちの言語として尊ばれている。
その響きも悪くない。
それでも――
何かが足りなかった。
アクセントを変えてみる。
発音を変えてみる。
何度試しても、「ツォルン・ドルン」はどうしても、人々の記憶へ強く刻まれる名前には思えなかった。
やがてバスはウェスト地区の最も外側まで到着した。
運転手は、この狂った街をあと少しで離れられることが嬉しくて仕方がない様子だった。
一方ジェームズも、そろそろ降車の準備を始める。
今回は杖も持参していた。
少しくらい格好をつける物があってもいい。
それに、亡き父の杖を手にしていると、不思議と父がすぐそばにいてくれるような気持ちになれるのだった。
しかし、その立派な杖は小さな路線バスでは何一つ実用的ではない。
通路を進むたびに、ジェームズは次々と乗客へ謝る羽目になった。
こちらでは誰かに頭をぶつけ、
あちらでは肩へ軽くぶつかり、
さらに一人の老婦人が、杖の石突きにつまずいてしまう。
「も、申し訳ありません！」
「本当にごめんなさい！」
そんな謝罪をさらに三度ほど繰り返した末に、ようやく目的の停留所へ到着する。
ジェームズは、これ以上事故を起こさないようにと、ほとんど飛び出すような勢いでバスを降りた。
――だが。
運の悪いことに、その途中でベビーカーのブレーキへ杖が引っ掛かってしまう。
カチリ、と小さな音が響く。
次の瞬間。
ベビーカーはゆっくりと坂を転がり始め、そのままバスの後方へ向かって進み出した。
中では赤ん坊が楽しそうに笑っている。
一方、その母親は、笑っている余裕などまったくなかった。
転がっていく我が子を追いかけながら、必死に走り出す。
ジェームズは、その光景を凍りついたような表情で見つめていた。
「…………。」
（……僕は、どうしていつもこうなるんだ。）
彼は心の中で静かに嘆きながら、誰よりも早くベビーカーを追いかけて走り出した。
